А вот описание монстра заняло некоторое время. В глаза тварь никто не видел, но нападала она в любое время суток, не отдавая предпочтения дню или ночи. Следы после себя оставляла похожие на волчьи, но чуть крупнее, что, естественно, сразу же заставило меня вспомнить о твари из Заповедного Леса. Клочки серой шерсти также добавили пару монет в копилку этой версии. В конце концов, я же не в компьютерной игре, где старт проходного второстепенного квеста может привести к душераздирающей истории, полной интриг, горя, ненависти и подлости. Иногда волк – это просто волк, даже если он пришел из ада, или просто мутировал под действием потусторонней энергии.

Закончив расспросы, договорился о постое для детей – те спокойно приняли новость о том, что придется отдохнуть какое-то время в деревне и покараулить мои вещи, а я как-то даже начал немного доверять этой парочке. По крайней мере, пока что они не свалили, хотя возможность имелась.

После этого взял оружие и рюкзак, куда планировал сложить мясо, и в сопровождении подпаска направился туда, где тварь атаковала в последний раз.

Парнишка сильно нервничал и убежал сразу же, как только отвел меня на место преступления.

Обычный лужок, покрытый аккуратной зеленой травкой, ничего особенного, если честно. Осталось только активировать ведьмачье чутье и начать поиски следов.

Ах да. У меня же его нет!

Ну тогда…

– Демоночу, выбираю тебя!

Айш-нор, точно ждал команды. Он с карканьем приземлился ко мне на плечо и внимательно осмотрелся по сторонам.

– Что скажешь?

– Чую зверя.

– Сможешь найти логово?

– Попробую помочь тебе.

– А знаешь, с кем придется столкнуться?

– Сие неведомо.

– Ладно, хотя бы доберемся до них, там видно будет.

Ворон слетел с плеча и повел меня за собой.

– Слушай, а что так мало этих ваших демонических тварей? Ты же говорил, они хорошо приспособились к местным условиям и расплодились. Вон, пауки эти аж целый лес отжали у местных.

– Мы к Эйри близко, тварей мало. Но не страшись, сражения не избежать.

– Это греет мне сердце.

– Так должно быть, ведь скорый бой, что воину судьбой начертан, обязан сердце веселить.

– И тебя не огорчает, что я должен убивать животных из твоего родного мира?

– Таков закон, что сильный торжествует, а слабый прах у его ног.

– Не очень весело, - буркнул я.

Айш-нор, не обратив внимания на мои слова, добавил:

– Коль жаждешь жить, борись, кусай и рви зубами. Не справишься? Умри. Случится так и с нами.

– Спасибо, очень оптимистично. Долго еще?

– Уже почти пришли, ты к бою изготовься.

Я взвел арбалет и положил болт в желобок. Не сильно верю в то, что эта штуковина позволит победить, но начинать драку лучше с дистанционной атаки.

Лесная чаща чуть расступилась, пропуская меня на маленькую полянку с тремя поваленными деревьями, лежащими одно на другом.

Колени предательски затряслись, но я постарался не обращать внимание на страх. Если хочу жить и пользоваться новоприобретенной магией, должен охотиться. В противном случае… Перед глазами появилась Лена, держащая на руках Машу.

Сдамся – никогда не вернусь домой к семье!

Эта мысль позволила наконец-то загнать неуверенность туда, где ей самое место, и ступить на полянку.

Меня уже ждали, что не удивляло – шел я не с подветренной стороны и шумел, как стадо бизонов, прямо-таки нарываясь на драку. Четыре существа: волк, волчица и два волчонка. Семья.

Взрослые особи крупные, размером с бычка каждая, мелочь – всего лишь с обычных собак.

– Судьба лежит уж пред тобою, - торжественно продекламировал ворон, взлетая на ветку, - так победи иль проиграй. Не будешь больше знать покою. Иди вперед и убивай!

И как только последнее слово прозвучало, твари атаковали.

Та, что помельче, первой рванулась вперед, и я выстрелил. Наверное, сегодня на кубике жизни выпала двадцатка, потому как болт вонзился волчище прямо в глаз, и та завалилась, не долетев до меня каких-то пару метров.

Ее партнёр отчаянно завыл, но и не думал останавливаться, он резко сменил траекторию, заходя во фланг, и я, отбросив разряженное оружие, попытался угостить его молниями.

Совершенно немыслимым образом волк увернулся в полете и, приземлившись на лапы, мягко спружинил от земли, преодолевая оставшееся расстояние. Он сбил меня с ног, намереваясь перегрызть горло, и я сделал единственное, что успел – прикрылся рукой. Острейшие зубы сомкнулись на протезе, разрывая в клочья рукав. Тварь попыталась прогрызть псевдоплоть, не причинив той ни малейшего вреда, но ситуацию нельзя было назвать хорошей. Да, волчата не думали нападать, но кто знает, сколько времени им понадобится, чтобы перейти от страха к ярости? Следовало быстрее закончить с альфой!