— Кстати, — продолжил Эн.герр, отворачиваясь от Алика и возвращаясь в покои, жестом приглашая помощника за собой, — слова секретаря про «поспешить» были не лишены смысла, Императрица зовет меня на чай к одиннадцати. — Он бросил выразительный взгляд на часы, которые показывали десять тридцать.

— Застать врасплох, не дать подготовиться… Классическая тактика навязать свое мнение, -подхватил Алик, — плюс еще осведомленность о маркизе…

— Это совсем не удивительно, — принялся объяснять Эн.герр, скидывая халат и, не смущаясь Алика, начал облачаться. Алик, окинув взглядом мускулистую фигуру командира и спину, покрытую шрамами, о происхождении которых он никогда не распространялся, все же отвернулся к окну.

— Так вот, это совсем не удивительно. Я полагаю, что Виола оказалась и на моем пути, и в моей постели при прямом участии и разрешении Императрицы. Ей, естественно, нужен свой человек в моем окружении, и, — тут Эн.герр поднял глаза от запонок, которые застегивал, и лукаво посмотрел на помощника, — раз ты оказался у нас истинным и верным сыном гор, ей нужен был кто-то еще, ммм, ближе, чем ты. А кто ближе к мужчине, чем женщина с которой он делит постель? — безразлично продолжил Эн.герр.

— Женщины — это слабость, — темные глаза Алика неподвижно глядели в сторону императорского сада, словно надеясь увидеть там что то, недоступное взглядам других.

— Безусловно, — кивнул головой Эн.герр, слегка нахмурившись: странная реакция Алика была ему непонятна. — Но слабость эта может стать силой. А если нет, то это очень приятная слабость.

Алик промолчал и Эн.герр вернулся к одеванию. Застегнув таки запонки на белой рубашке, он накинул алый плащ и, скрепив своенравную ткань значком Советника, натянул ботинки.

— Идем. Нельзя заставлять женщину ждать. Тем более, — улыбнулся Эн.герр помощнику, — если эта женщина — Императрица.

— Женщина, — повторил за ним Алик необычно пустым голосом, — именно из-за женщины я потеряю самое ценное для себя однажды.

Эн.герр напрягся, нахмурился и аккуратно сделал шаг к помощнику.

— Алик, повтори.

— Повторить? — юноша повернулся к генералу с легким удивлением в глазах. — Я молчал, мой генерал. Задумался, — коротко хохотнул он.

— Нет, — глаза Эн.герра потемнели, — не молчал. Ты сказал, — генерал наклонил голову и подошёл к помощнику еще ближе, отмечая незамеченные ранее круги под темными глазами, — что, повторяю «именно из-за женщины я потеряю самое ценное однажды».

Смуглую кожу Алика залила почти мертвенная бледность.

— Не говори деду. Мой герр, я прошу тебя, не говори деду! — Алик умоляющим взглядом посмотрел на Эн.герр. — Я знаю, ты обещал, но… Я постараюсь справиться сам.

Эн.герр со вздохом посмотрел на Алика. Он понимал юношу — если его дед, который был главой клана Нойрат, узнает, что один из его внуков слушает ветер и не помнит предсказаний, то вместо увлекательной, хоть и опасной службы под началом герра на рубежах Империи, юношу ждет тяжелая учеба в клане. Клан Нойрат был единственны официально известным кланом, члены которого обладали магическими способностями. Каждый член клана мог что то свое, но основа у всех была одна. Менталистика. И дар Алика к пророчествам может заинтересовать его деда — Беседующего с ветрами. Ибо, ну по крайней мере насколько знал Эн.герр, а он был осведомлен о делах клана, кроме самого Беседующего вариации изменчивости не видел никто.

— Идем, — Эн.герр отпустил мысли в глубину подсознания, чтобы подумать над просьбой Алика на досуге, — нам пора.

И, хлопнув алым плащом, генерал поспешил на встречу с Императрицей, в движении собирая все силы для явно неприятного разговора. Алик, поспешил следом, на ходу дыхательными упражнениями восстанавливая спокойствие. Путь до покоев Императрицы прошел в молчании.

Дойдя светлыми дворцовыми коридорами до Императорских покоев, Эн.герр коротко кивнул Алику:

— Останься, — и кивнул на императорских гвардейцев, одетых в такие же черные плащи, как у Алика. Поняв намек, Алик усилием воли нацепил на себя привычную маску веселого и наивного парня с гор, и, коротко кивнув командиру, отправился к гвардейцам.

Эн.герр выдохнул и коротко постучал. Дверь незамедлительно открыла придворная дама и, томно улыбнувшись Эн.герру, жестом пригласила его войти, ненароком задев его плечо своим.

Генерал коротко склонил голову, отступая на шаг и пропуская даму вперед. Вспышка недовольства в глазах и тут же властный голос из глубины покоев произнес:

— Эн.герр?

— Да, моя леди.

— Проходи. Аэлин, можешь быть свободна. Распорядись, чтобы сегодня обед подали вовремя, Император не сможет ждать, у него сегодня много дел.

— Да, моя леди, — кивнула Аэлин и, послав улыбку Эн.герру, покинула покои.

Эн.герр прошел на звук голоса. Императорские покои занимали насколько комнат и, когда генерал приходил на аудиенцию к Императору по личным вопросам, как в прошлый раз, тот приглашал его в малый кабинет. Но в этот раз он был пуст и Эн.герр подал голос:

— Моя леди, — постарался вложить все собранное уважение в эти простые слова.

— Я на балконе, генерал.

Императрица действительно стояла на огромном балконе, выходившем из гостиной, с которого открывался великолепный вид на сады и волнующееся вдалеке море. Эн.герр вышел на балкон и встал немного позади Императрицы, которая продолжала смотреть вдаль, ничем не выдавая, что заметила званого гостя. И когда уже Эн.герр обирался разрушить повисшую тишину вопросом, она проговорила: