– Так она же старая! – вытаращила глаза моя рыжая соседка. – Ей уже тридцать лет скоро.

Знала бы моя подруга, что мне самой не восемнадцать! И я прекрасно понимала, что Триж тоже хотела устроить свою личную жизнь. Причем по моему мнению, она была вполне молодой симпатичной женщиной. Но спорить я не стала.

Утром перед мероприятием мы получили сообщения о том, что у нас вместо учебного дня будет всего одна лекция с куратором Лилией Триж.

– Судя по номеру аудитории, это только для нашего курса встреча, – сказала Алиса, откладывая артефакт связи.

– Это чтобы остальные девчонки нам волосы не повыдергивали от зависти, – улыбнулась Дебора, – они же нам все завидуют.

По дороге на занятие, мы не встретили и вовсе ни одного юноши, вокруг были только девушки. Многие выглядели озабоченно и озирались по сторонам.

– Кажется, девочки потеряли нунглалинов, – заметила я.

– Может быть, хотели договориться о том, как будут узнавать друг друга под масками? – предположила Алиса.

– Девушки, у меня к вам небольшое объявление, – сказала профессор Триж, обводя нас цепким взглядом.

Мы притихли, рассевшись за парты.

– По правилам, после распределения по истинным парам, вы должны будете провести выходные в домах ваших родителей. Так сказать, познакомить будущего мужа с родственниками. После чего вы въедете в новые комнаты, которые сейчас активно оборудуют для пар.

Девушки дружно выдохнули, так их взволновала тема совместного проживания с истинными.

А я задумалась: знакомить своего личного нунгалина с баронессой мне совсем не хотелось. После распределения по парам, поменять меня на свою дочь она уже не сможет, но может получить влияние на своего “зятя”, чего я допустить никак не могла.

– У нас и раньше происходило распределение по парам до завершения учебного процесса. Обычно это было спонтанно или в силу определенных обстоятельств, – профессор покраснела так, что мы сразу догадались о природе этих самых обстоятельств, – но так, чтобы всю академию сразу распределяли, такого еще не было. Поэтому придется подготовить жилые комнаты для всех курсов и скорректировать учебный процесс. Скорее всего, у вас будут парные занятия с вашим истинным и тем учителем, который преподает вашу основную дисциплину.

Кажется, скоро я буду к Кайрусу ходить с новым напарником. Надеюсь, он будет более обходительным, чем Макей. А уж я постараюсь, чтобы он стал более успешным.

Торжественный прием проводился в большом зале, который располагался в отдельном здании. Здесь мы еще не были, поэтому шли с особым трепетом. Здание было монументальным и величественным: высокие потолки, толстые стены, вдоль фасада тянулись к небу необъятные колонны. Словно построено оно было могучими исполинами.

Широкие ступени поднимались прямо из парка, по их краям стояли каменные вазоны, в которых горел магический огонь. Его отблески по-особому расцвечивали вечерние сумерки, создавая причудливые узоры на стенах и колоннах. Зрелище было поистине завораживающим.

Когда мы с девушками с моего курса подошли ко входу, там уже собралось большое количество гостей: родственники студенток, знатные особы, великие князья в доспехах и с проседью. Кто-то уже спешил занять место в зале, иные ждали на улице своих знакомых и близких, чтобы поприветствовать. Внутрь мы войдем в масках, и нас уже никто не узнает.

Я оглянулась в поисках баронессы, но не нашла ее. Не приехала или уже внутри? В любом случае, беседовать перед церемонией она со мной не желала. Что ж, я тоже. Надеюсь, “матушка” в курсе, что мы с моим избранным завтра к ним с визитом нагрянем.

– Пора, – шепнула Дебора, натягивая на лицо маску.

К ней тоже никто на встречу не приехал. У матери не было денег.

Я поправила шляпку, которая неплохо смотрелась с моим темно-малиновым платьем. Вуаль опустилась, как забрало на рыцарском шлеме. Теперь мое лицо увидит только истинный.

Я оглянулась. Подруг можно было узнать только по платьям. Фамильные драгоценности и все украшения, по которым девушек можно было опознать, надевать запрещено. Профессор Триж сняла с платьев нескольких старшекурсниц замысловатые броши.

Теперь мы просто стая ярких мотыльков. Лица скрыты, струящийся шелк платьев, простых по крою, отличавшихся только оттенками и незначительными нюансами.

Нас легко спутать друг с другом, особенно девочек, купивших маски в магазине у академии. Но и раритетных шляпок со старинными масками тоже было достаточно. Нас выстроили в пять рядов, по одному для каждого курса.