– Я старалась. Но не это главная твоя печаль, папуля.

– А что же может быть хуже сомнений жениха накануне исполнения моей мечты? — огрызнулся Огудал.

– Вот это, папенька.

Голос Золиданы прозвучал ядовито, но глаза выражали беспокойство. Девушка подошла к отцу ближе и размотала шарф, который в последние дни носила постоянно, и ткань выбирала куда плотнее, чем раньше.

– Как же так? – ахнул Огудал.

Метка на коже неессы померкла. Но она не просто стиралась. Слова “Его Предреченная” потеряли свой вид. “Его” словно размазалось и каким-то образом превратилось в “Не”.

– Не Предреченная! — потрясенно выдохнул несс.

– Это появилось вчера, когда я готовилась ко сну. Но знак начал тускнеть чуть раньше. Так что, знаешь ли, у меня нет нетерпения от ожидания брачной ночи. Возможно, лучше всё переиграть. Изобразить оскорбленную невесту. И ты меня поддержишь, устроишь скандал Дитмору и мы сегодня же покинем Меелингу.

– Это невозможно! — стукнул кулаком по столу Огудал. – Я не могу сдаться! У меня нет выбора.

– И что прикажешь делать? Хной подрисовать недостающее? — возмутилась Золиданна. Смирись, никто меня не примет уже за истинную. Даже если удастся затащить принца под венец, наш брак продлится в лучшем случае день.

— А может тебе… ну, как-нибудь прикрываться? — смутился отец.

– Всё время? У меня там брачная метка, которой я должна гордиться и подставлять под поцелуи мужа! Начни я ее прятать, это вызовет подозрения.

– Тоже верно, — Огудал понуро уселся в кресло.

– Так что, мы возвращаемся домой? — настаивала Золиданна.

– Нет.

Несс поднял на дочь усталые глаза.

– Ты пошлешь сигнальный Вихрь одному человеку. Только он может сейчас помочь. Но предупреждаю, он страшен и плату возьмет высокую. Я не хотел к нему обращаться.

– А может и не надо? — поинтересовалась Золи.

– Выбора нет. Если не удастся поправить свои дела, мне грозит смерть. И не только мне. Колдун и правда жуткий тип.

– Хуже, чем Некто?

– Да уж можешь поверить. Некто он бы даже в свои ученики не принял. Хотя и тот – преступник.

– Что же такого натворил твой подельник, даже интересно!

– Совершил самое недопустимое из всех смертоубийств. А я об этом прознал. Но сейчас мы не о нем, а о Леведоре.

– У тебя дела с Ростовщиком? — ужаснулась Золиданна.

Огудал молча кивнул. А потом попросил:

– Просто поверь, что нам сейчас без него нельзя. Отправь ему послание с Вихрем, что я согласен на его условия. Пусть прибудет как можно скорее. Я знаю, у него есть свои способы. Какая-то крылатая тварь, способная перенести вес человека.

Девушка пробовала переубедить отца, но всё было безуспешно. От свадьбы он отказываться не хотел. Пугал Золиданну тем, что Леведор нашлет на Реентарию мор, и погибнет уже не скот, а люди.

Это стало последней каплей. Девушка призвала свою стихию и отправила послание самому страшному из колдунов, известных в Реентарии.

– Пока же будь с Дитмором ласкова, – увещевал Огудал, — сделай вид, что мне удалось тебя успокоить своей житейской отцовской мудростью. Например, я тебе рассказал, что мужчинам небольшие увлечения простительны, и хорошо, что он сейчас погулял, в браке будет паинька.

Душегубы, предатели и лгуны. Хорошенькая компания собирается вокруг Золиданны. За что ей такое? Будто при ее рождении звезды перевернулись. А если подумать, она и сама уже запачкалась так, что не отмыться.

Но пришлось и дальше в этом фарсе участвовать. Сотворив послание, отец и дочь вышли к королевской семье. Родители Дитмора тепло встретили Огудала, порадовались, что он так хорошо сумел успокоить Золиданну, которая улыбалась и любезничала с женихом.

Семейная трапеза протекала в благодушной обстановке.

– А не навестить ли нашим избранным старую меелингу? — предложил вдруг Арвер. — Это очень объединяет души.

– Я ведь не видел еще вашей святыни! — оживился Огудал.

– Очень большое упущение. С моей стороны. — сказал король. — Сейчас же собираемся и отправимся все вместе.

– Есть ли что сильнее этого древнего дерева? – поинтересовался Огудал. — Ведь в Меелинге угасала магия, святыня засохла. А королевская семья продолжала использовать волшебство и способна к превращениям в великих зверей.

– У нас есть Вечный Кристалл Тигров, — ответил Арвер, — он хранится отдельно от остальных, не при храме, у самого правителя. Его заряда хватает на столетия, затем он меркнет постепенно и снова надо напитывать магией. Еще недавно Кристалл тоже был в состоянии угасания и мы очень берегли его. Сейчас же он вновь сияет.

Золиданна бросила взгляд на отца и поняла, что о сильном артефакте тот спрашивал не зря. Знал прекрасно о его существовании и сейчас получил подтверждение своим сведениям.