Беспорядочные видения закружили ее в пьянящем хороводе. Перед глазами пролетали десятки лиц. Некоторые казались смутно знакомыми. Будто она видела их когда-то давно, в прошлой жизни.

— Прости, прости, любимая моя, прости! Я не знал, что делаю! — Мужской голос вырастал изнутри и заполнял собой весь лес.

Внезапно все прекратилось: и боль, и лица, и голос. Агнесса открыла глаза. Она по-прежнему сжимала ленту, но та больше не искрилась. Непонятные, будто давно забытые чувства охватили ее .

«Боль, страдание, обида, тоска…»

Она могла легко назвать их, но с трудом вспоминала, что значат эти слова.

— Пора отсюда выбираться, — прошептала Агнесса сама себе.

Хотелось верить, что во всем виноват лес, ведь не зря его прозвали запретным. Наверняка она, сама того не желая, вторглась в таинственную магию этого места.

Агнесса огляделась в попытке вспомнить, откуда пришла. Ленточка безжизненно висела в руке.

— Теперь ты не слишком торопишься мне помочь, да?

С каждой минутой тревога нарастала, и Агнесса решила, что разберется по ходу, куда идти, лишь бы не оставаться в этом жутком лесу. Мягкий мох продавливался под ногами, скрадывая шаги. Какое-то время Агнесса двигалась наугад. Постепенно тропа стала расширяться.

— Хороший знак. Наверняка опушка рядом, — подбодрила она себя и почувствовала, как дрогнул голос.

Вдруг ленточка ожила и дернулась в другую сторону.

— Спасибо, только вот ты меня уже завела в самые дебри. Позволь, в этот раз я сама решу, куда идти! — проговорила Агнесса, сунула проводницу в карман и упрямо пошла по тропе. На легкое жжение через ткань юбки она твердо решила не обращать внимания.

Но лента тоже была настойчива. Уже шагов через тридцать-сорок жжение усилилось настолько, что ноге стало больно.

— Ай, — вскрикнула Агнесса и вытащила ленту. — Да что же тебе от меня нужно? Сходила я в твой лес, и что? К чему эта прогулка?! — вспылила Агнесса и застыла, как вкопанная. В памяти пронеслось секундное воспоминание искрящегося облака.

«Душа», — вновь услужливо подсказал внутренний голос.

В ушах зазвенело. Значит, она существует. Донна Хельга и цзяорены говорили правду. Но что такое эта «душа»? И почему Агнесса потеряла сознание, когда коснулась облака? На обещанное слухами просветление совсем не похоже. Ленточка снова резко дернулась, настойчиво требуя уйти с тропы. Агнесса обернулась, все еще сомневаясь, что стоит послушаться. Нет уж, на сегодня приключений хватит. Сначала надо понять, что уже произошло, прежде, чем ввязываться в новые. И, вновь игнорируя ленту, она задумчиво побрела по тропе.

Та мягко уходила влево и пряталась за гигантскими стволами сосен и елей. Вдруг за поворотом что-то мелькнуло. Тень между ветвями исчезла так быстро, что Агнессе потребовалось еще мгновение на осознание.

«Хранители!» — испугалась она и быстро свернула с тропы. Сердце стучало в горле. Подумать только, еще секунда, и Хранитель увидел бы ее . А ведь ленточка предупреждала.

Испугавшись, что может наступить на сухую ветку или создать другой шум, Агнесса не стала убегать дальше. У Хранителей очень чуткий слух, так всегда говорила матушка. Ох, вот бы выбраться скорее и прибежать к ней. Донна Берта выслушает и обязательно поддержит. Агнесса спряталась за широким еловым стволом и обняла себя огромными колючими лапами, будто ладонями великана. Сквозь узкую щель между ветвями виднелся кусочек тропы. Не успела Агнесса перевести дыхание, как показались черные фигуры в плащах.

— Госпожа так сказала. Собираешься спорить? — донесся низкий гортанный голос.

Почему-то от него мурашки пошли по коже. Хранители всегда были окутаны тайной, об их происхождении ходили только сказки да легенды. А неизвестное порождает страх. Все, что знала Агнесса — они забирают людей в лес, и те больше не возвращаются. И если нет на земле провинности страшнее, чем говорить о душе, что же тогда будет с ней, которая эту душу видела и даже коснулась?

Второй голос ответил что-то неразборчиво. Он был немного мягче. И даже показался знакомым. Может, этот Хранитель расспрашивал ее про донну Хельгу?

— Душа точно в лесу. Ее нужно найти раньше человека. Так что смотри в оба.

Агнесса перестала дышать. Хранители ищут душу! Ту самую, что нашла она! Липкий страх выступил потом на ладонях. Еловые ветки стали склизкими и противными на ощупь. Голоса удалялись и стихали. Нужно выбираться отсюда как можно скорее. Агнесса развернулась к тропе и едва успела зажать руками рот, чтобы не вскрикнуть от страха: перед ней висела белая полупрозрачная фигура девушки. Она пристально смотрела на Агнессу холодными пустыми глазами, губы что-то шептали, но слов не было слышно. Призрак протянул руку к груди Агнессы, пока та стояла, скованная ужасом.

— Душа, — едва слышно прошептал призрак. — Живая…

Во взгляде девушки засветился слабый интерес или даже удивление.

— Умоляю, оставь меня. Мне нужно отсюда бежать, — прошептала Агнесса и почувствовала на щеках горячие капли.

«Слезы», — напомнил внутренний голос.

К огромному удивлению, призрачная незнакомка кивнула и показала рукой чуть правее от тропы. Агнесса с опаской взглянула на сгущающуюся стену деревьев. Привидение еще раз кивнуло и растворилось в воздухе.