— Опеку… — многозначительно повторила Инэрис. Ей не очень-то хотелось, чтобы её кто-то опекал. — Странно видеть, что подобной «опекой» занимается человек, который только и делал, что кричал про свою свободу.

Теперь уже остановился Дезмонд и, взяв спутницу за локоть, развернул к себе лицом.

— Мы никого не принуждаем. Ты не доверяешь нам, но ты даже не дала мне шанса объяснить…

— Ох, Господи, Дезмонд, если бы ты знал, сколько людей уже пробовали объяснить мне свою позицию! Куда ни плюнь — у всех благие намерения, а на деле получается одно сплошное дерьмо!

Дезмонд приподнял бровь.

— Вот уж не ожидал услышать нечто подобное от кого-то вроде тебя.

— Ты вообще меня не знаешь, Дезмонд. Так откуда можешь угадать, что от меня ждать?

Дезмонд молчал. Вглядывался в её лицо и думал.

— Я бы хотел узнать, — сказал он наконец.

Инэрис отвернулась. Она не знала, хочет или нет. Ей надоело встречать, расставаться, прощать и снова терять.

— Ты за этим прилетел? — только и ответила она, снова поворачиваясь к спутнику. — Мне будет очень смешно, если Атлантида тут не при чём.

Дезмонд едва заметно улыбнулся.

— Как по мне, одно другому не мешает.

— Врёшь.

Дезмонд не ответил, и Инэрис, после паузы, продолжала:

— Что вам там понадобилось?

Теперь пришла очередь Дезмонда отвернуться, и какое-то время он шёл молча, подбирая слова и пытаясь найти ответ, которого сам до конца не знал.

— Мне кажется, Аэция беспокоит то, что случилось с Авророй. Он хочет узнать, чем закончилась эта история.

— Теперь? — Инэрис любимым жестом изогнула бровь. — Спустя тысячу лет?

— У нас не было времени, Иса. Если ты думаешь, что все эти годы мы ничего не делали…

— Что-то вы делали, — Инэрис прищурилась. — Вот только не для нас.

Дезмонд не посчитал нужным отвечать. Он сам для себя мысленно пытался восстановить историю событий и понять, что же на самом деле нужно Ордену тут, на Гее. Обычно Аэций был честен с ним во всём. Но в этот раз обоснование причин и задач миссии выглядело несколько смутным. Оба знали, что когда отгремела последняя битва за Империю, Аврора, её бессменная императрица, осталась здесь, на Гее. Осталась вместе с Аэцием, сотней верных людей и всего десятком полуразбитых кораблей. Было ясно, что всем вместе им не взлететь. Да и некуда было взлетать. Колонию, во главе которой стояло два настолько различных человека, как эти двое, было трудно представить. Да и кажется, Аэций не горел желанием начинать всё сначала на такой малюсенькой планетке. Что было там и как этим двоим, учитывая их вековую ненависть, удавалось разделить полномочия, и почему они не убили друг друга в первый же день — об этом Аэций никогда не говорил. Дезмонд встретил его спустя несколько недель, тот покинул Землю, забрав с собой остатки кораблей, чтобы, вернувшись на небо, создать из пепла давно погибший Орден. Орден Терс Мадо, которому теперь служили они оба.

Аврора осталась. О том, как развивалась колония и что с ней стало, не было известно ничего. Только то, что спустя несколько сотен лет, живущие на Гее люди не знали ни имени Авроры, ни того, что случилось с Атлантидой. О том, что от колонии осталось хоть что-то, и о том, что искать эти руины следует на дне океана, Дезмонд узнал от Инэрис шесть сотен лет назад. Тогда им так и не удалось исследовать этот затопленный город. «Следовало догадаться, что никто не может знать об этом месте больше, чем она», — думал Дезмонд теперь.

И вот у Аэция снова проснулся интерес к этому месту и к этой планете. Первым, что он хотел получить, были инфокристаллы или другие носители, которые могли бы рассказать о судьбе колонии. Почему только теперь? Дезмонд и сам не знал. Но он знал, что сказал правду. Все эти годы они со старшим магистром не тратили время попусту. Возможно, Аэций не нашёл времени на обследование Геи так же, как сам он не нашёл времени заглянуть к Инэрис на душевный разговор. А может быть, за его промедлением стояли другие причины — как были другие причины и у того, что сам Дезмонд избегал этой планеты.

— Иса… — окликнул он, поняв, что молчание начинает затягиваться.

— Я, — откликнулась идущая впереди него женщина.

— Так ты поможешь мне добраться до Атлантиды?

Инэрис бросила на него косой взгляд.

— Помогу, — со вздохом ответила она.

Они стояли на набережной, свинцово-серой, как и море, плескавшееся у ног. Как и небо, низко нависшее над их головами.

Инэрис думала о том, что ей всегда нравились сталь и бетон. И о том, что либо сталь и бетон в этом мире оказались не такими, какие она ждала, либо за прошедшие сотни лет изменилась она сама… «Что-то, как обычно, пошло не так», — со вздохом подумала она и покосилась на Дезмонда.

— Не хотелось бы тебя расстраивать, но координат у меня нет.

Дезмонд повернул к ней голову и насмешливо приподнял бровь.

— Я думал, ты знаешь всё и обо всём.

— Ну, если бы ты предупредил о своём прилёте, я бы, может быть, подготовилась получше… Впрочем, не важно. У меня есть другой способ отыскать это место. Ведь, — Инэрис сглотнула, не в силах поверить в то, что собирается произнести. — Ведь тело Авроры, по-видимому, всё ещё там, так?

— Тебе видней.

Инэрис не было видней. За сотни лет, проведённых на Земле, ей так и не выпало шанса второй раз спуститься на дно. Когда-то она думала, что если вдруг такая возможность появится, у неё вырастут крылья. Реальность оказалась странной и совсем непохожей на ожидания. Между ней и этим местом, где, возможно, упокоились последние надежды на возрождение Империи, как будто выросла тугая резиновая стена. Стоило попытаться двинуться на неё, как она отталкивала назад, вызывая в сердце гудящую боль.