Все должно было быть хорошо. В случае опасности - посылается сигнал и стража родового гнезда незамедлительно высылает отряд боевых драконов. Продержаться до их прибытия - задание для первоклассника. И, тем не менее, Нэйлан умудрился его провалить.

Коргхард, повинуясь ментальному зову, тут же отделился от лепнины и высыпался грудой камней на стол.

– Передай Бриджу, когда Нэйлан станет допытываться, где яйца здоровых драконов, пусть "невзначай" упомянет пещеру Тайных колодцев.

– Но там же… Коргхард сообразил быстро и, сверкнув глазищами, поклонился.
– Мудро, милорд. Я передам ваше поручение. А что с миледи Арианой?

– Миледи?
– сдержанно улыбнулся, хотя мысль пришлась по душе.
– Охранять, но не вмешиваться. Только при прямой угрозе ее жизни.

Гаркун понимающе кивнул и влился в стену.

Война с Гардией. Здесь брат, к сожалению, прав. У меня есть все основания объявить войну от имени сапфировых. Уверен, в нее ввяжутся и рубиновые, и изумрудные. Хрустальные как всегда займут нейтралитет и войдут в войну под конец, чтобы понести минимум потерь. Те еще пронырливые задницы.

Но мне не давало покоя - зачем с такой очевидностью подставляться? Зачем везти яйца через всю страну прямиком в замок, чтобы потом распределить по пещерам гром-птиц на окраинах империи? Да и гораздо проще похитить беременных человечек! Большинство носят драконов и яйца внутри них пригодны для выращивания гром-птиц. Отследить их перемещение было бы невозможно! Но все выглядит как провокация. Так поступит либо идиот, а император Гардии не таков, либо тот, кто хочет его подставить.

В этот момент в двери постучали и мне доложили, что его высочество принц Кейлар жаждет аудиенции.

Вот, например, он вполне бы мог подставить отца, но зачем? Перед ним в очереди на трон старший брат и сестра. Многовато трупов на дороге к престолу. Разве что это и вправду сделал Ирхель, чтобы смести отца. Расчет был на бурную реакцию драконов и мгновенный ответ. Многие считают меня нерешительным. Возможно, они и правы. Но, прежде чем подставлять своих подданных и лишать жизни ни в чем неповинных жителей Гардии, я должен быть уверен. Но, если язык дипломатии окажется бессильным, тогда не останется выбора.

Принц Кейлар прямо с порога заявил, врываясь в мои мысли:

– Вы должны уничтожить браслеты!

Ни разу не был у ростовщиков, а всем задолжал. Это как вообще? Одному - войну, другому - уничтожение браслета. Очередное "должны" выслушал в той же позе - устало подпирая ладонью щеку.

– Какие браслеты? И кому я это должен?

– Бросьте, мы на одной стороне!
– отмахнулся мужчина и занял место брата.

Даже любопытно стало. Я устроился удобнее и скрестил руки на груди. Вот интересно, он идиот по рождению или это благоприобретенное? Может, он от Нэйлана заразился, когда с ним в коридоре столкнулся?

– Император Гардии в курсе, что вы здесь?

– Это моя личная инициатива. Я хочу предотвратить войну.

Кажется, все-таки по рождению.

– Тогда посоветуйте своему брату выбрать другое развлечение. Я вас официально предупреждаю: если еще раз наши кладки пострадают от гром-птиц, мы объявим войну.

Лицо Кейлара вытянулось.

– А на что вы надеялись? На браслет?
– усмехнулся.
– Даже один боевой дракон в вашем распоряжении ничто против целой стаи. Я расскажу, как это будет. Войну объявим ночью, за час до налета. Вы не успеете поднять по боевой тревоге ваши части, как они уже сгорят до тла. Отсюда до императорского дворца четыре часа лета. Вы не спрячетесь от нас ни на Земле - мы сожжем дотла все дома, где вы можете находиться; ни под землей - она раскалится докрасна; ни в небе. Ну, тут вы и сами понимаете. А теперь объясните мне, это насколько вам не хочется жить, чтобы дерзнуть напасть на наши кладки? Вы на что надеетесь вообще? Я уже молчу о том, что во время налета пострадали человеческие женщины, вынашивающие плод и младенцы.

– Мне ничего об этом неизвестно, - нахмурился принц.

"Младший вовсе был дурак". С этим все понятно.

– Неубедительно. Я навещу вашего императора и по итогам нашей беседы станет известно, долго ли вы проживете. Поверьте, ваше высочество, браслет и специфика размножения сапфировых должны волновать вас в последнюю очередь.

– Правда?!
– усмехнулся принц.
– Меня не должно волновать, что вы пытаетесь возродить древнюю силу? Бессмертных драконов, державших в страхе Норию тысячелетия назад!

– Вы ударились головой или это от рождения?

Каюсь, не выдержал. Но лучше так, чем Гардиан оторвет ему голову за ненадобностью.

– Скажете, не для этого вы достали из сокровищницы древние артефакты?
– его высочество с достоинством принял оскорбление, лишь стиснув зубы.

– Не для этого.

Выкладывать особенности демографического кризиса драконов я не собирался. Это отличная возможность для людей нанести нам непоправимый вред: уничтожай кладки, уничтожь рожениц, и драконы сами вымрут через двести или триста лет.