Я делаю осторожный шаг назад – пячусь спиной к двери.

– Алиса! – взвизгивает Эрик, точно прочитал мои мысли… – куда собралась? Мы с тобой не закончили.

– Меня ждут, – пытаюсь натянуть формальную улыбку я, – давайте коротко и сжато излагайте, что я по-вашему должна сделать, и я уже пойду…

Эрик недоверчиво щурит на меня белесые глазки, Марта на время перестает канючить и замолкает.

– А не переметнулась ли ты на сторону врага, Алиса? Вроде с Виаром у тебя сложились прекрасные отношения. Хоть это и ненадолго…Надо проверить!

– Как именно? – вновь складываю руки на груди, делаю голос максимально ровным. От алмазного кулона на шее и гладкого браслета на запястье – чувствую слабую пульсацию, теплую, успокаивающую. Как будто я не одна. Попутно шарю в ментальном поле, пытаясь позвать своего фамильяра Златку. Ее участие мне бы сейчас не помешало.

– Все просто. Спустимся в подземный грот к мощам Немой послушницы. Пройдешь под артефактом истины, и все. А если у тебя не получится... если по итогу магической проверки, я пойму, что ты предала дело света, – придется скинуть тебя в чашу перерождения…

– Виару это не понравится, – стараюсь держаться смело, но голос пропускает предательскую дрожь.

– Виар найдет себе другую девчонку за пять минут. Ему нужна Арави и только. Чтобы покоренные народы были лояльнее. По мне, дурацкая идея. – Эрик изгибает тонкие губы в усмешке, – давай быстрее все решим Алиса. Я покажу тайный ход в грот послушницы…

***

Я до последнего надеюсь, что дверь сорвут с петель черные маги. Или хотя бы постучится служанка. Но ничего такого не происходит. Даже Златка не проявляется. Как будто я под каким-то непроницаемым куполом, мешающим почувствовать меня даже собственному фамильяру.

Быть может, так оно и есть.

И вскоре я уже в сумеречном гроте послушницы.

Под ногами крупные покатые валуны. Вся комната – точно дно гигантского почти высохшего каменного колодца. По стенам капает вода. В центре – антрацитово черная глубокая купель. Сюда меня и должны были скинуть на ритуале. Там, внутри, я встретилась бы с духом послушницы. Она бы расколола мой разум и мою душу, моя магическая искра отделилась бы от меня и принялась питать край и Академию через специальный артефакт свисающий с высокого сводчатого потолка. Он напоминал то ли иглу то ли узкое гигантское веретено. Он был тем самым артефатком истины, на котором меня собирался проверить Верховный Этарон. И этот же артефакт-веретено "прял" бы мою жизненную силу годами после ритуала "немой послушницы", окажись я невинной девой. А если я уже “согрешила телом или разумом” – сила лилась бы из меня как из ведра с оторванным дном. И Этаронату пришлось бы подыскивать мне замену через несколько месяцев.

Не знаю, насколько я остаюсь чистой духом. Но тела моего Арон пока не касался. Не считая его горячих поцелуев и властных объятий… Да, пожалуй считаться “чистой духом” я не могла, после того как его руки побывали…хм. Много где.

И через стену страха и неуверенности я ощущаю легкий укол светлой надежды, который пришел вместе с чувственным воспоминаниями о ласке Арона. Виара врагов. Я должна считать его врагом. Должна?

Я запуталась. Я никогда не считала злом лично его. Я не видела кровавых убийств, совершенных черными магами. Хотя шла война, и они безусловно были…

Зла от адептов света я видела куда больше. И сейчас продолжаю видеть. В эту самую минуту…

Из нервных спутанных размышлений меня вырывает визг.

Визжит Марта.

Она никогда не видела послушницу. Как и я. Да никто не видел, все только слушали досужие россказни, почти как об Ароне.

Но сейчас… Из черной купели, напоминающей озерцо ваксы, с плеском выбрасывается что-то сине-белое. Тонкое. Ломанное.

Рука! Она точно выстрелила. Как стрела. Как атакующая кобра. Сушеная рука живого трупа впивается в каменный берег, прочерчивая борозды когтями. Следом на берег выбрасывается вторая.

Живой мертвец выбирается на камни, разбрызгивая черную воду вокруг. Марта орет, визжит и сипит. Верховный ошеломленно молчит. Он побелел. Я тоже потеряла дар речи.

Неимоверными усилиями я делаю шаг назад отяжелевшей ногой. Пытаюсь найти ход в стене, через который мы трое сюда пришли. Но его нет.

“Закрой глаза”, – шелестит в моей голове не пойми откуда взявшийся голос Златки, – “я не могу к тебе пробиться в физической оболочке… Блоки висят… Но я с тобой!..”.

Я не готова закрыть глаза сейчас!

Успеваю увидеть как Верховный-Эрик буквально стекает на пол – падает на колени. Он на удивление осознанно смотрит на меня, затем вытягивает руки вперед раскрывая ладони, одну – в мою сторону, другую – к почти вылезшей на сушу послушнице. И все это под истерические крики Марты, которая бегает по ритуальной зале – мечется по “дну колодца”, пытаясь оказаться как можно дальше от послушницы. Верховный спешно читает заклинание на одном из незнакомых мне магических языков.

“Останови его …Не дай ему договорить” – продолжает шелестеть в моем ментальном поле кобра-фамильяр.