Свежий ветер гнет к земле увядающие цветы. Часть из них покрыта черным инеем – точно копотью. Магия вибрирует в воздухе.

Я почти не ощущаю мягкий толчок, когда боевая Ипостась Арона касается земли. Он трансформируется в человеческую форму меньше чем за мгновенье. Я соскользываю с гибкого тела гигантского Змея и падаю в руки Виара. Кажется, я уже привыкла к этому. Это движение стало таким слаженным и комфортным, будто я делала это годами.

Арон бережно отпускает меня, позволяя встать на ноги самой. Когда он убирает руки, мне становится немного зябко. После проведенной вместе ночи, меня тянет к нему пугающе сильно. Да, он понравился мне с первого взгляда, но теперь я будто теряю контроль над своими эмоциями. Когда я перестаю ощущать тепло от прикосновений Виара, на мгновение мне хочется завыть.

Мне стоило насторожиться. Такое притяжение едва ли было нормальным. Но я все пропустила...

Беловолосый Алик после разрешающего кивка Виара вскидывает руки, и картинка вокруг начинает трещать по швам.

Поле и покрытые сажей цветы надламываются, будто они – отражение в расколовшемся зеркале.

Я крепко зажмуриваюсь, а когда вновь открываю глаза – реальность уже рассыпалась зеркальной крошкой. И вокруг нас проступила иная картина.

Изменилось даже небо. Теперь оно висит низко и опасно громыхает: вот-вот должен разразиться шторм. Ветер бьет в лицо колко и порывисто. Вот она какая, знаменитая Светлейшая Обитель!

Мы стоим перед широкими белоснежными воротами. За ними – бликует снежно-белыми верхушками небольшой замковый комплекс, чем-то напоминающий мне Академию Белого Стана, только раза в три меньше. А ворота – почти такие же. И даже сияющий артефакт-стражник – тусклый белый шар, парящий над входом, – до странного походит на тот, что венчает врата Академии…

Арон приближается к вратам на несколько шагов. Складывает пальцы правой руки в сложный пасс и делает движение, как будто тянет на себя невидимую ручку.

Артефакт над вратами вспыхивает и тут же гаснет.

– Открывай, Алик. – голос Виара звучит насмешливо.

Но мне кажется, что Арону было не так просто вывести из строя артефакт, как он хотел показать.

Массивные ворота слетают с петель через мгновение. И вот мы уже медленно пересекаем вмиг опустевший двор замка. Мое сердце пускается вскачь: почему здесь так пустынно? Где мама и моя сестренка Элина, живы ли? Арон тут же считывает мое волнение и мягко берет меня за руку. Бешено стучащее сердце начинает успокаиваться. Я и Виар в центре, восемь воинов – двигаются в одном темпе с Ароном – шаг в шаг, окружив нас кольцом защиты. Мечи из черно-серого металла мягко светятся в их руках. Мы с Ароном – единственные идем без оружия. Хотя по факту безоружна здесь только я.

Я пытаюсь подстроиться под ход воинов, и вскоре мне это удается.

На парадном крыльце замка нас встречает высокий старик с гордой прямой спиной. Молочно-белые одежды укрывают его острые плечи, длинные седые волосы убраны в низкий хвост, а льдисто-синие внимательные глаза излучают сдержанное сияние белой магии. Я сразу понимаю, что передо мной главный жрец Обители.

Мы останавливаемся.

Старик еле заметно склоняет голову в приветственном кивке. Это не поклон своему Виару и господину. Просто приветствие равного, преисполненное ледяного достоинства.

Арон отвечает белому старику таким же кивком. Не больше и не меньше. Потом старик переводит взгляд на меня.

– Я – Дамиан, Главный жрец. Приветствую Виара, его Арави и воинов в Светлейшей Обители, – представляется старик на удивление глубоким сильным голосом.

– Приветствую, Дамиан. У твоего Виара к тебе дело… – Арон усмехается уголком рта.

Дамиан оценивает взглядом невеликое войско Виара, явно что-то прикидывая в уме. Неужели думает напасть?! Кто знает, может из бойниц замка на нас нацелены десятки атакующих заклятий?..

Старик поджимает губы и смотрит с ледяной ненавистью в глаза Арону. “У твоего Виара” – как будто было для него пощечиной. Арон сделал ход, обозначил позицию. Теперь между ними идет что-то вроде поединка воли.

И Дамиан отводит взгляд первым.

– Думаю, я знаю о чем речь, Виар Арон. Прошу вас быть гостями в Обители до разрешения вашего вопроса…

– Я на своей земле, – ледяным голосом припечатывает Арон, делая шаг навстречу Дамиану, – я не в гостях. И буду здесь столько, сколько пожелаю… А теперь, я хочу видеть мать и сестру моей Арави. Мне известно, что они здесь.

– Разумеется, – старик покорно опускает взгляд и склоняет голову чуть ниже, оставаясь при этом с прямой как палка спиной, – прошу простить, Виар. Я неверно выразился. Сейчас все будет исполнено.

Формально к словам не придерешься. Но вся фигура Дамиана, вся клокочущая в нем ослепительно белая магия точно бунтуют.

Нас провожают в трапезную – просторную комнату со сводчатыми выбеленными каменным потолками и узкими окнами. Длинные столы из светлого дерева пустуют. Вскоре пара немолодых женщин в светло-серых платьях приносят скромные закуски – ноздреватый ароматный белый хлеб, сыр, мед, светлый нектар. Тихо все расставляют на столе и, не поднимая глаз, спешно исчезают. Воины тьмы не прикасаются к угощениям. Я стою рядом с Ароном, точно обмерев. Даже не помышляя о еде. Вряд ли они стали бы нас травить. Хотя, почему бы и нет.