Я сажусь за стол, держу спину ровно. ОНА сутулиться. Сьеживается под моим тяжёлым взглядом.

Я пять лет училась быть такой, какая я сейчас есть. Выдержка, манеры, осанка. Набиралась мудрости... А ей все предстоит постичь, чтобы соответствовать Рэйду. Я положила свою карьеру, воздвигла Рэйда на пьедестал. Я была рядом во время его взлетов и его падениях, я поддерживала, помогая подняться и добиться вершин. Теперь он уважаемый Советник по дипломатическим миссиям самого Императора!

Сможет ли она ему заменить меня полностью? Вести с ним беседы, удовлетворять его желания, быть кроткой и в тоже время знать себе цену. Сможет ли она сопровождать его на обеды с чиновниками? Сможет ли она проявлять мудрость, когда дракон вспылит?

Уже не ненавижу. Да, и она не виновата.

ОНА смотрит на меня. Затем ее взгляд опускается к метке, украшающей ее тонкое запястье. На бледной коже метка смотрится вызывающе ярко. Слишком заметно. Как будто нарисованная. Интересно, есть ли у Рэйда такая же?

– Вы меня ненавидите, - тихо произносит ОНА. Ее имени для меня не существует.

Я лишь кривлю губы в слабой улыбке. Смотрю, стараясь не отводить взгляда. В нем я выражаю всю свою злость на ситуацию.

– Не тебя, - проговариваю я медленно, отпивая горячий чай из любимого фарфора. Теперь он кажется мерзостным. Все в этом доме кажется мерзостным.

– Я не выбирала такую судьбу, но против воли богов нельзя идти, - тихо говорит бедняжка, дожевывая свой кекс.
– Ваш Рэйд... Он ... Мы... Мы с ним созданы друг для друга. Поймите нас и простите.

Простите.

Простите?

Простите!

Смеюсь в голос. Бедняжка хмурит брови, слегка пугается. Обида, горечь, боль от невозможности всё изменить, лишь принять и смириться. И жить дальше. Каких-то тридцать дней... Вернее, осталось двадцать девять.

Амора, найди в себе силы!
– взываю к самой себе.
– Ради маленькой Ариадны.

И я должна улыбаться и держать лицо. Делать вид, что я полностью понимаю происходящее и готова отступить.

– Нельзя ворваться в чужую семью, сломать ее по воле богов, и сказать "Простите", ожидая, что тут же всем станет легче.

– Я люблю его, - жалобно произносит ОНА.

Любит... К любви приходят годами, выстраивая взаимопонимание. А тут всё на блюдечке. Это любовь?

– Ты не знаешь Рэйда, - задумчиво произношу.
– Ты не была с ним ни в горе, ни в беде, ни в радости. Что ты можешь знать о нем, если не вкушала вина с ним и не вела разговоры длинными ночами о важном?

Истинная молчит. Лишь приоткрыв рот, смотрит на меня своими голубыми "озёрами". Я смотрю на то, как крошки от сдобы сыпятся прямо ей на платье, на колени. Как она утирает тыльной стороной ладони губы и вытирает пальцы... О свое же платье.

Уголки собственных губ дёргаются вверх, рисуя улыбку. А, может, это даже к лучшему всё? Вот она какая молодая, неопытная. И слово "этикет" ей чужд. Хотела бы я взглянуть на то, как Рэйд покажет свою Истинную в обществе высокопоставленных господ. И не на церемонии, а там, где ей придется сесть за стол и вести беседы.

– Что смешного?
– большие оленьи глаза смотрят на меня боязливо.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать три, - вздыхает это милое недоразумение и подпирает щеку кулаком, ставя локоть на стол.
– А Вам? Уже за сорок?

Один-один, невинная Истинная, - усмехаюсь я мысленно, отдавая должное её язвительности.

В свои двадцать девять, я сейчас действительно готова себя ощутить "за сорок". Слишком много всего в последние дни произошло.

– Откуда ты? Как ты оказалась на церемонии? Бродяжек в Храм любви обычно не пускают, - я позволяю себе отпустить колкость в ответ.

Прежняя я никогда бы не допустила ни подобного тона, ни подобного высказывания. Но играть в "леди" с этой простолюдинкой нет желания.

Его Истинная улыбается. Да так, что совсем перестает быть похожа на эту милую-невинную-Истинную. Вся чистота ее разом опадает, являя в глазах совершенно иную натуру.

– А ты интересная, - произносит она, став вдруг серьезной, склоняет голову на бок, рассматривает меня. От этой резкой смены образа девушки, мне становится неуютно.

Но тут Истинная вновь начинает слишком мило-глупо улыбаться, затем вскакивает со стула, опрокинув его и взвизгивает приторно-нежно:

– Рэйди, милый! Я тебя ждала!

Рэйди.

Это отбивает весь аппетит, которого, в принципе, и без того нет.

Кусок в горло не лезет, и я откладываю приборы. И спешно покидаю обеденный зал, прежде, чем встречусь лицом к лицу с драконом. Мне срочно нужно вновь в детскую, к дочери. В мою любимую спасительную гавань... Подальше от этого цирка.

***

– Госпожа Ардельская, - тихо произносит няня, входя в детскую, где я укачиваю дочку после того, как она поела.
– Если Вы надумаете уходить, то я пойду с Вами. Вам потребуется помощь с ребенком.