– Еще слово, и тебя задушит твоя клетка! – рявкнула рассвирипевшая Ягда и топнула ногой. Ветви ивы сжались, как кулак, люди застонали от боли.

– Не мучай их. Отпусти, – предложила я.

– Они убийцы. Знаешь, сколько людей они потравили собаками в дедушкином лесу? У них это ежемесячная забава. Давно руки чесались отомстить. Уходи… маг. Тут только мое дело. И поторопись!

Я вздохнула. Ну и что мне делать с этим ребенком? Мстительница нашлась. Не понимает, что от огня я ее лес защитила, а от топоров закрыть – не в моих силах. А король, когда узнает о гибели герцога и его знатной свиты, будь они сто раз преступники, не пощадит ни кустика. В назидание другим лесным хранителям. И будут на месте леса распаханные поля.

– Тысячу золотых в год положу тебе жалование, маг, – прохрипел полузадушенный герцог. – Обучение в столице оплачу! Усыновлю и титул передам! Спаси меня!

– Титул – это интересно, но зачем он мне? А вот обучение в столице дорогого стоит, я согласен! – громко сказала я. И совсем тихо шепнула: – Не будь дурой, лесовичка. Торгуйся.

А сама, вытащив из кармана купленный на подпольном магическом рынке амулет, картинно им взмахнула. И некому, кроме Ягды, было заметить, что крохотные искорки огненной магии превратили несколько веточек в уголь, а траву под ногами лесовички – в пепел. Со стороны могло показаться, что я применила темное заклинание праха. Универсалы отличались не силой, но разнообразием талантов, так почему бы и не оказаться в моем наборе некродару?

– Эй, маг, потише! – отпрыгнула маленькая ведьма. – Хорошо. Я отпущу их. Но герцог должен дать клятву, что ни он, ни его люди не будут охотиться в этом лесу. Ни на кого. Ни на зверей, ни на людей!

– Клянитесь, ваша светлость, – порекомендовала я. – А заодно в том, что вы или ваши наследники дадут мне беспрепятственный проход через ваши земли и оплатят мое обучение и проживание в Королевской академии магии на все годы вперед!

Ну не мог молодой магёнок устоять против такого соблазна. Не мог. А мой образ должен быть достоверным!

– Клянусь! – прохрипел герцог. Он и звезды с неба пообещал бы, не моргнув глазом.

Но Ягда не была так наивна, как я, и к словесной клятве потребовала клятву кровью на “дыхание жизни”, причем, со всех пленников. В случае ее нарушения клятвопреступника незамедлительно настигнет возмездие: он задохнется мгновенно. Жуткая клятва. Но герцогу и его людям деваться было некуда во всех смыслах, и клятву они принесли.

Ивовые прутья раздвинулись, люди попадали на траву, как огромные переспевшие груши.

Я помогла подняться герцогу, но противный старик схватил мою руку и прохрипел:

– А теперь убей ее! Ты же не давал клятву, что пощадишь ведьму! Давай же, разотри ее в прах! Иначе ничего не получишь, мальчишка!

– Вот как? – подняла я бровь.

– Да, так. Клятву я дал, но ты не догадался назвать срок оплаты, глупец.

Я наклонилась к его уху и прошептала:

– Думаешь, перехитрил меня? Но ты не учел, что в следующий раз, когда ты или твои люди сунутся в этот лес, спасать вас будет некому! Сегодня лесовичка тебя отпустила, но отпустит ли в следующий раз?

– Но я же… Убей ее!

– Я подумаю.

Подняв старого негодяя на ноги, я брезгливо отряхнула руки и отошла.

Ягда уже успела исчезнуть, а меня по сигналу герцога окружили его люди. Кое-кто даже меч смог взять в руки.

Я пристально их оглядела, перевела взгляд на старика, вокруг которого хлопотал какой-то богато разодетый тип лет пятидесяти, поправляя на нем рваную одежду.

– Вы поклялись не чинить мне препятствий на своей земле, герцог, – напомнила я. – Одно мое слово, и магия клятвы лишит вас возможности дышать.

– Тихо, тихо, не надо торопиться с выводами. Я приглашаю тебя погостить в моем замке, юный маг. Тебе не помешает покровитель моего статуса и с моими связями, а мне не будут лишними твои услуги. Я, признаюсь, впечатлен твоими способностями к дипломатии. Не каждый маг способен договориться с дикой и неразумной лесной ведьмой, уж поверь, я за свою долгую жизнь всего навидался. Ну так как?

– Благодарю за приглашение, ваша светлость, но…

Я была прервана на полуслове: на лесной опушке появился еще один путник, и вел он за руку маленькую лесовичку, в ее истинном виде! Ягда шмыгала носом и старалась на меня не смотреть.

– Вот! Почти привела! Брод там, дальше. По лосиному следу найдешь. Отпусти теперь! – жалобно всхлипнула она и попыталась выдернуть руку.

Вайр, а это был никто другой, потрепал ее по рыжей голове и бросил на нас нечитаемый взгляд из-под капюшона.

– Рад видеть вас в добром здравии, герцог Винцоне, – кивнул он. Сунул руку под полу плаща и вытащил… петушка на палочке. Протянул Ягде: – Спасибо за услугу, девочка.

Та восторженно пискнула, схватила лакомство и умчалась по тропинке в лес.