Я положила ладонь на белую штукенцию и поклялась. И ничего не произошло.

– А это что за амулет? – я погладила камень и поразилась, насколько он теплый и гладкий, как отполированная волнами и нагретая солнцем прибрежная галька.

– Ты что, ни разу на исповеди в храме не был?

– Был. Так там на алтаре клянутся.

– Это малый походный алтарь. Магии в тебе ноль, парень. Куда резерв потратил?

– Так я же герцога и его свиту из ловушки лесной ведьмы освободил! За это он мне свою милость и обещал. Я думал, надорвусь с лесовичкой тягаться!

– Да что там с ребенком тягаться, еще не инициированным? – усмехнулся вайр.

– Вам легко говорить, – снова шмыгнула я носом.

– Тебе точно восемнадцать, а не пятнадцать? – вкрадчиво поинтересовался этот любознательный.

– Откуда я знаю, благородный лорд? Я безродный сирота, бабка подобрала меня больного и умирающего в канаве, и никто не знает, сколько мне лет. А я ничего о себе не помнил.

Никто, кроме меня. И что-что, а возраст я помню. Двадцать на Земле плюс семь лет в мире Огненных Искр. Название красивое, а вот реальность… Семь лет прошло, а я так и не могу найти то, что ищу.

Ловец кивнул на мои слова и заявил:

– Мое имя Арнар, зови меня сэй Арнар или вайр Арнар. Лордом я был до того, как надел черный плащ ловца.

Это мое якобы сиротство так его прошибло на откровенность?

– И что заставило его надеть? – неожиданно для самой себя полезла я в его личною жизнь. Вот зачем, кто бы сказал?

Он криво улыбнулся:

– Много будешь знать, плохо будешь спать. Не наглей, парень. Это я тебя допрашиваю, а не ты меня. Кстати, мы почти пришли.

Граница леса оказалась резкой, без опушки. Тяжелые еловые ветки сомкнулись у нас за спинами, а впереди, на невысоком холме, возвышались серые башни замка.

Как-то подозрительно быстро мы пришли! Наверняка лесовичка нам не только тропинку постелила, но и спрямила, а некоторые вайры почему-то считают девчонку не инициированной!

Ловец, чуть запрокинув голову, рассматривал из-под капюшона замок и разноцветные флаги над главной башней. Странно, но черты лица, теперь освещенного солнцем, все равно терялись в тени, оставляя хорошо различимым только волевой подбородок, твердые губы и часть прямого и немного крупноватого носа. То есть, ни миллиметра больше от уже увиденного разглядеть не удалось.

Урод наверное, вот и прячется.

Ну и ладно, мне-то какое дело. Палачи тоже под колпаками прячут лица, сглаза и проклятий боятся.

Я сосредоточилась на замке. На наших глазах флаги на башнях меняли цвета. Жаль, я не знаю систему сигналов. Это же средневековая мобильная связь! Впрочем, она у каждого владетеля со своими особенностями, чтобы неприятель не расшифровал.

– Паникует герцог, – процедил вайр, не отрывавший взгляда от замка. – Войска собирает зачем-то. Не успеет! Прими от меня совет, Эрик.

– С признательностью выслушаю, сэй Арнар.

– Не бери ничего от герцога Винцоне и его людей. Ни деньги, ни услуги, ни помощи, ничего. Не пачкайся.

– Кхм… – хмыкнула я в задумчивости. – А позвольте узнать, почему?

– Расплата будет велика. Никому еще милость герцога не принесла добра. Но, конечно, это твое дело и твоя жизнь.

– Я услышал вас, вайр Арнар.

Он покачал головой:

– Услышал, но не понял. Ты вырос в провинции, в бедности, но в чистоте, по крайней мере, грязи в тебе мой амулет не увидел. Ты надеешься взять с герцога за услугу деньгами или ответной услугой, но остаться свободным магом и путешествовать в свое удовольствие? Так не получится. Одиночки не выживают. Ты не знаешь, скольких самых разных магов высосал старый Винцоне. Заставил отдать ему их силу и молодость. И всё – добровольно. Синод ничего не может сделать с герцогом, ничего! Потому что он ловит таких вот наивных мальчишек и хитростью, по жоброй якобы воле, забирает у них всё.

– Я не наивный мальчишка, сэй, и я вас понял. Я и не хотел брать у него деньги, но подорожная мне не помешала бы.

– Если ты поможешь мне, Синод выдаст тебе подорожную до любого города королевства, как моему помощнику.

Вот это удача! Но я скептически скривила губы:

– В чем будет заключаться моя так называемая помощь? Вряд ли вайр такого высокого ранга, насколько я могу судить по вашей перевязи, нуждается в помощи начинающего мага-недоучки.

– Ты прав, особой нужды у меня нет. Всё, что нужно, даст мне Синод. Но в данный момент мои собратья далеко. А мне сейчас срочно нужен слуга и писарь для протоколов, своего я оставил в Дартауне.

– Вы мне настолько доверяете, сэй?

– Ты дашь клятву о неразглашении. Кроме того, я тебя уже проверил, – напомнил ловец. – Эрик, я мог бы силой Пламени призвать тебя на службу. Мой статус позволяет призвать любого мага любого ранга, в любое время и без оплаты услуг. Но я не хочу принуждать, предпочитаю добровольное согласие. Потому я тебя нанимаю, а не призываю. Два золотых в сутки тебя устроят? И подорожная по окончанию службы.

– В Королевстве академии экзамены через две недели, – нахмурилась я. – А туда еще надо добраться, желательно, живым, здоровым и не нищим, то есть, подзаработать в дороге.