О, вернулось злоехидное полено! Нет больше настороженного Эриола, прощупывающего почву. Есть кладезь остроумия и бесконечный запас иронии.

— Мы, знаешь ли, яйца не откладываем, поэтому и поинтересовалась. Но ты, я вижу, в объяснениях не очень силен!

— Сказала та, что смущенно называет секс «туда-сюда».

Вот наверняка покраснела! Ну точно! Не привыкла я на такие темы разговаривать. Тем более с мужчинами! Тем более с кобелями. Серьезно, я не сомневаюсь, что из женщин, которые побывали в постели принца, можно собрать целую коллекцию кукол, причем одну от другой отличить будет крайне тяжело. Да и наверняка двери в его спальню так часто открываются и закрываются, что там почти наверняка сквозняк…

— Подойди ко мне, Джиа.

Голос принца звучал сильно и уверенно. Но и я тертый калач. Мотнула головой и сделала еще один шаг назад. Зрачок его сиятельства мгновенно располовинил радужку, но тут же принял прежнее состояние. Эриол подошел сам. Осторожно протянул руку и вынул из моих волос сухую травинку. Божечки, я чуть инфаркт не получила, пока он это делал!

— Тебе наверняка известно, как сложно удерживать зверя, который что-то для себя решил. Но это возможно. Поверь, я прекрасно владею собой. Знаю, на что способен дракон, знаю, на что способен сам и знаю, когда следует волноваться. Со мной ты в безопасности. И волноваться тебе не о чем.

— Я и не волнуюсь.

— То есть, ты совсем не испугалась?

В глазах принца заиграли смешинки.

— Да до усрачки! — осознала, какую глупость сморозила, и рассмеялась своей непосредственности. — Ну, то есть… я имела в виду…

Эриол накрыл мои губы указательным пальцем и произнес низким голосом:

— Иногда лучше предпочесть словам действия. Поверь, рядом со мной тебе ничто не угрожает.

Ну да. Сердечный приступ не в счет. Не верится. Вот ни капельки. Потому что мозг медленно превращался в желе, губы горели огнем от мягких прикосновений его высочества, сердце вообще с ума сошло и, если бы имело ноги, уже несколько раз оббежало бы землю по кругу. Когда дракон подался вперед, раздалось недовольное:

— Ква-а!

В этот раз с гневным рыком в траву метнулся огненный шар.

— Ты любишь лягушиное мясо? — прошипел принце-дракон.

— Эриол! Это не лягушка, а жаба! И проводников не едят!

— Кто сказал?

Я задумалась. Такого правила действительно нет, но… Не едят же? Это как-то неправильно.

— Как тогда она нас проводит?

— Ты меня с ума сведешь! А ты… — принц уничижительно ткнул пальцем в жабу, но та флегматично взирала на него как на подпитого тролля, совершенно не считаясь с титулом.

— Ква! — рявкнула жаба и, повернувшись к дракону упитанным филеем, скаканула вперед.

— Еще и дерзит! — искренне возмутился принц, а я рассмеялась, забыв о недавнем конфузе и отринув сладостную дрожь, отголоски которой все еще блуждали по телу.

Сдается мне, Айсидория чего-то не договорила. Ну не могу я так быстро проникнуться симпатией к этому недалекому и ограниченному дракону, которого интересуют только деньги и власть. Ну не могу же! И все эти «любят не за что-то, а вопреки», «любовь зла, полюбишь и троглодита» и тому подобные народные мудрости я всегда воспринимала за издевательства. Я никогда не полюблю человека (да пусть дракона, да пусть и с короной на голове), если он не соответствует моим представлениям о настоящем мужчине. А Эриол не соответствует!

Глянула на его препирательства с жабой, усмехнулась еще раз и сделала окончательный вывод — не соответствует. Вот ни капелюшечки!

Сколько оттенков у молчания? Теперь я знаю, что множество. Мое было неловким. Какое-то у нас странное выходит путешествие. Ничего из случившегося я не планировала. Да и вообще не рассматривала принца как предмет воздыхания, а сейчас… Что сейчас? Мне страшно и волнительно. Как это сочетается — понятия не имею.

Эриол молчал загадочно и это нервировало. Я в принципе загадки не люблю, а тут королевского масштаба! Он спокойно шел за мной. Больше не ныл, не задавал глупых вопросов и вообще вел себя как джентльмен. Подхватил и сразу отстранился, когда я подвернула ногу, помог раздвинуть ветви густого ельника, вставшего на пути, предупредил о гадюке, которую я в рассеянности не заметила. И ведь я все это не специально делала! Ну, ладно. С ногой, может, и специально, ну так, из чистого научного любопытства. Но змея и ельник — не моих рук дело. Вообще, я далеко не беспомощна и выжить в лесу не составляет для меня труда, но присутствие чешуйчатого прибавило мне рассеянности.

А жаба… жаба вообще никакой логике не поддавалась. Все время оглядывалась и недовольно мотала головой. Кажется, даже губками причмокивала, словно ворчливая старушка. Надеюсь, друиды не станут принимать ее мнение во внимание?

— А что с вещами? — неожиданно спросил принц.

— Драконов накормят и отведут в общину, — ответила и остановилась, заметив пень, поросший опятами. Знаю я штучки друидов! Тропа намерений может закончиться через час, а может водить нас по лесу дня два-три. Не помешает сделать запасы. Достала из сумочки пакет, ну вот такая я запасливая, и принялась срывать грибы. — Вещи доставят друиды. Поверь не многие проходят тропу намерений.

— Что ты делаешь?

— Не знаю как ты, но я проголодалась! Неизвестно, когда закончится испытание. А неизвестность — первый враг. С врагом лучше на сытый желудок встречаться.

— Расскажи подробнее об этой тропе. Почему я ничего об этом не слышал?

Его высочество сел на корточки и, закатав рукава и без того грязной рубашки, принялся мне помогать. Лесные неохотно рассказывают о себе кому-то из мира. Миром они называют все за пределом леса. Здесь, в окружении тишины и спокойствия даже дышится по-другому. Здесь все иначе устроено, поэтому не удивительно, что принц ничего не знает об этих вещах.