— Это правда. — кивнул глава делегации.

— Сейчас ей десять лет?

— Да. А почему уважаемый ей интересуется?

— Нашим странам нечего делить. Торговля выглядит взаимовыгодной и очень многообещающей. Поэтому было бы разумно скрепить этот естественный союз браком. Ведь он может облегчить многие вопросы в сложившейся ситуации. И сделать наше сотрудничество еще плодотворнее.

— Оу… — как-то растерялся посол. — Шахрабано же мусульманка. Как вы поженитесь? Или уважаемый хочет принять ислам?

— Не думаю, что это возможно. Я наследник престола, а Россия страна христианская. И усидеть на престоле, будучи иной веры, не представляется возможным. Сто лет назад один человек попробовал. Так разъяренная толпа его сожгла и выстрелила из пушки пеплом в сторону Рима.

— Уважаемый хочет, чтобы сестра шахиншаха приняла христианство?

— Да. Чтобы я мог взять ее в жены.

— Для любого мусульманина это страшный грех.

— Ну грех так грех, — пожал плечами царевич. — Я не настаиваю. Мы с отцом этот вопрос уже обсудили. И знаем, что ваша религия выступает ограничением такого сближения наших стран. Но если вы найдете способ — мы открыты и заинтересованы.

— Я передам моего господину ваши слова, — поклонившись, произнес глава делегации.

Больше до окончания посольства этот вопрос не поднимали. Чего в пустую молоть воду? Все равно не им принимать решения…

* * *

Император Священной Римской Империи Леопольд I Габсбург сидел в своем кабинете и медленно читал.

Очень медленно.

Уже несколько часов.

Его лицо напоминало беленое полотно, которое кто-то сбрызнул свекольным соком. А руки предательски потряхивало. Да и не только руки. Глаз подергивался. Иногда поскрипывали зубы.

Перед ним лежала «Тетрадь Карла Шведского», как ее уже окрестили в Европе. Та самая, которую не так давно Кольбер показывал Людовику XIV. Только переведенная на немецкий язык.

Ее доставили ему вчера вечером.

Он не стал себе портить сон чтением всякой мути, как он тогда подумал. Поужинал. Поспал. Утром позавтракал. В полдень, то есть. И в рабочем порядке решил в нее заглянуть.

Ну и залип.

Уже раз семь или восемь ее прочитал.

Поначалу спешно. Лихорадочно. Не веря своим глазам.

Потом еще.

И еще.

Ему казалось, что он ошибся. Что здесь написано совсем другие вещи. Но чем больше читал, тем хуже ему становилось.

Он оказался одним из последних влиятельных монархов в Европе, кто ее увидел. Как ему уже докладывали — весь свет судачил, обсуждая текст странной тетради.

Пояснив, что принц Алекс не просто так пытался уклониться от предлагаемых ему династических браков. Выгодных. В том числе с одной из дочерей Леопольда.

Тогда поведение принца казалось странным.

Необъяснимым.

Теперь же все встало на свои места.

Эта тетрадь…

О да… она все объясняла.

Карл… Карл… да, теперь становилось понятно, отчего он сам столько времени бегал от общества влиятельных аристократок. Смотря на них словно на прокаженных. Все думали болезнь. Но нет. Не болезнь…

Ужасно хотелось скомкать эту тетрадь и бросить в камин. Только что это изменит? Это одна из многочисленных копий. Говорят, что Людовик XIV добыл даже оригинал. На шведском.

— Тварь… — тихо прошептал Леопольд.

— Что? — оживился слуга, стоявший чуть в стороне.

Монарх же его словно не заметил.

Он смотрел прямо перед собой ничего не видящим, пустым взглядом. Большего удара по дому Габсбургов еще никто и никогда не наносил. Скандал рос и множился день ото дня. И остановить его не представлялось возможным.

Вон — Святой престол дернулся.

Однако это дало обратный эффект.

Священники начали говорить, что это все происки сатаниста, лютеранина и колдуна Карла XII. Ложь, навет и так далее.

Однако их поднимали на смех.

Не открыто, конечно. Хотя встречались эпизоды и открытых насмешек. А также обвинений. Ведь это именно Святой престол санкционировал близкородственные браки. То есть, целенаправленно изводил влиятельные дома Европы.

Леопольду было страшно… больно… стыдно… обидно…

Он не мог даже описать ту гамму эмоций, которые терзали его изнутри. И главное — монарх не понимал, как это все парировать. Чем? Ведь даже при дворе на него и его близких родственников посматривали очень… странно…