– Вас ждут, - их беспрепятственно пропустили.

Дэстен вошел и замер. Столько незнакомых штук! Полупрозрачная сфера, висящая над столом, огромный экран на стене, большая труба на трех ногах у самого окна…

За столом сидел лысый человечек в странной одежде. Широкие мягкие брюки песочного цвета и такая же курточка. Мало напоминающая камзол или дублет. Рядом, на одном из стульев, ничуть не похожих на предметы традиционной дворцовой мебели валялось нечто, похожее на мантию. Белое с золотом, цветА императорского дома Тадрарт.

– Здравствуй, Ренье, - человечек встал. Лицо его было Дэстену смутно знакомо.

– Как ты себя чувствуешь, Тактакор?

Тактакор?! Так это император?! Но как же он мало похож на свои портреты!

– Разочарован? – вдруг подмигнул он Дэстену. – Дай-ка на тебя посмотреть.

Император обошел вокруг Дэстена, с интересом его разглядывая.

– Гм-м-м… - сказал, наконец, он. – Ты взял лучшее у своих родителей. Это дарит нам надежду. Ты садись. Не церемонься.

Дэстен с опаской опустился на один из странных стульев, показавшихся ему такими хрупкими. Дед тоже сел, но гораздо увереннее. Видно было, что он здесь частый гость. Император подошел к Дэстену и с любопытством потрогал его волосы, совсем как недавно это делал мэтр Леви. Сказал:

– Надо же. Полная идентификация. Только глаза выдают полукровку. Значит, наши гены доминирующие, и это хорошо. Возможно, что и умственных способностей это касается. Скажи, зачем ты ходил на нижний ярус? – с неподдельным интересом спросил у Дэстена император.

– Как вы узнали?! Правду говорят, что вы невидимка? И у вас есть заколдованный плащ?

– Хе-хе… - тихо рассмеялся император. – Это называется камеры видеонаблюдения. Впрочем, тебе пока не понять. Так что ты делал в самом низу?

– Мне было интересно. Откуда в городе берутся вода и свет, как работают насосы, и кто запускает все эти механизмы, если меня они не слушаются.

– Ты до сих пор не понял, как их запустить?

– Нет, - честно признался Дэстен.

– Ну, думай. Я не стану тебе помогать. Хотя ты мне и нравишься… Помнишь, Ренье, ты недавно сказал, что если на планете останется, хоть один аль Хали, он построит здесь третью империю? Похоже, я знаю, кто ему помешает. Говорят, ты хорошо дерешься на мечах? – улыбнулся Тактакор.

Дэстен огляделся. И чем тут поможет меч? Но кивнул.

– Народ не понимает всю эту так называемую магию, но он понимает силу, - тяжело вздохнул император.
– Я хочу, чтобы ты поддержал моего преемника, Дэстен. Мой сын, увы, не воин. И у него нет наследника. Кронпринцу будет трудно сохранить трон. А это надо сделать, пока не вырастет Игниса. Она выйдет замуж, и если родит мальчика, его и объявят наследником. Но Нисе всего десять солнц. Мой сын попробует завербовать сторонников и воплотить в жизнь мой план. Но потребуется время. Кто-то должен удерживать город и противостоять Дому аль Хали.

– Но я всего лишь сир!

– Все меняется. Титул не имеет значение, это предрассудки. Вот я император. Похож? – Тактакор с иронией дотронулся до облысевшей головы.

– Не очень, - признался Дэстен.

– Так же и ты забудь о своем происхождении. Тем более что ты далеко не все знаешь. Но всему свое время. Ты имеешь отношения не только к Дому Халлард, но и к Императорскому Дому Тадрарт. Моему сыну понадобится твой меч. Я не успеваю сделать то, что задумал. И все это, - император обвел рукой странную комнату, - обречено на гибель. Придет время, и твой дед поведает тайну Храмов. Что они такое на самом деле. А сейчас идите. Я устал, - на лбу у Тактакора выступила испарина. – Слабею с каждой луной, - пожаловался он.

– Я могу спросить? – задержался в дверях Дэстен.

– Спрашивай.

– Вы ведь знаете все.

– Хотел бы. Но это не так.

– Но вы знаете, кто проходит через имперский портал.

– Разумеется.

– Я ищу одну девушку. Она исчезла.

– Любовь? – император удивленно поднял брови.

– Молодость, что поделаешь, - с улыбкой пожал плечами Ренье Халлард. – Ты ведь знаешь, Тактакор, на чем обжигаются бастарды.

– Увы! И как зовут девушку, Дэстен?

– Сирра Олола.

– Как она выглядит?

– Невысокая, стройная, зеленые глаза, пышные черные волосы…

– Подожди несколько лик, - император тронул указательным пальцем висящую над столом сферу. На ней замелькали картинки. Тактакор словно отматывал назад ленту событий, водя пальцем по вращающейся сфере. – Да, вот она. Странно, что информация стерта. Это могла сделать только моя жена. В Чихуане твоя Олола.

– В Чихуане? – радостно вспыхнул Дэстен. Нашлась!

– Твои чувства делают тебе честь, - внимательно посмотрел на него император. – Но боюсь, ты не будешь счастлив. Ты не можешь прожить свою жизнь, как простой смертный. Скоро все изменится. И хорошо, что я этого уже не увижу, - в его голосе была грусть.