Сир Шаи был рад, что господин Ранмир не взял его с собой в каменоломни. Хоть Махсуд и был по происхождению наемником, но вырос он в трущобах, и выживал не силой, а хитростью, пока его не подобрал Намир аль Хали. Сводничество, воровство, крупное и мелкое, мошенничество… Но убить? Сир Шаи предпочитал делать это чужими руками.

С тех пока как хозяин уехал, дворец младшего из братьев аль Хали заметно оживился. Грата Сатара вышла из своих покоев, и на галереях и в дворцовом саду послышался женский смех.

Муж внушал Сатаре ужас. Она искренне пыталась его полюбить, но Ранмир не дал ей, ни малейшего шанса. Каждый раз, когда он смотрел на грату Сатару, в его глазах читался немой вопрос: «Как? Вы еще не беременны?!».

По дворцу в Калифасе и в разбитом вокруг него парке бегал добрый десяток мейсиров аль Хали, признанных бастардов супруга граты Сатары. Все – копия отца. Крепкие, черноглазые, заносчивые и воинственные. Сатара знала, что Ранмир грозился построить город для своих незаконнорожденных детей. Она боялась смотреть на своих придворных дам, вряд ли была среди них хоть одна, кого Ранмир не осчастливил своим особым вниманием.

В спальню жены он тоже заходил, причем с завидной регулярностью, пока Сатара, наконец, не забеременела. Последние два солнца она ходила по краю пропасти, поскольку развод с гратой из Императорского Дома был невозможен, Ранмир мог в любой момент ее убить. Ему нужны были наследники, сыновья, и Сатара недоумевала, почему от столь щедро наделенного природой Ранмира аль Хали с легкостью беременеют все, от прачки до леди, кроме его собственной жены. Неужели дядя прав, и все дело в вырождении чистокровных?

Но глядя на Ранмира, этого не скажешь. Сатара трепетала перед его несокрушимой силой. Ей казалось, что рядом, в постели, лежит гранитная скала. Или одну из статуй, украшающих Храм Пяти, сняли с постамента и приволокли в королевскую спальню, причем для этого понадобился отряд из десяти слуг.

Сатаре и в голову не приходило приласкать мужа или приласкаться самой. Хотя бы провести рукой по жестким черным волосам, прижаться щекой к этой каменной груди, состоящей из одних только мышц. Сатаре казалось, что Ранмир ее ненавидит. И не только за то, что до сих пор не родила ему сына. Трудно представить себе, что каменное сердце может быть разбито, но судя по любвеобильности Ранмира, он просто пытался забыться. И Сатара это чувствовала.

Может быть, долгожданный наследник его смягчит? С какой завистью Ранмир смотрит на своих племянников, Шамира и Чанмира. Сатара до смерти боялась рожать. А вдруг девочка? Конечно, глядя на могучего Ранмира аль Хали такой мысли и допустить невозможно, но пути Огня неисповедимы. Вот и грустила грата Сатара, сидя у фонтана и глядя на цветущую финиковую пальму. Муж уехал в каменоломни, где произошло нападение на добытчиков красного песчаника, и, как говорят, поднялся высоко в горы.

Весточки Ранмир передавал через леди Иньес. Странная женщина. Сначала Сатара подумала, что Ранмир решил завести постоянную любовницу, официальную фаворитку, и удивилась тому, что у мужа резко изменился вкус. Леди Иньес была уже не молода, да еще и мать троих детей, вдова. Ранмир же любил молоденьких девочек, едва созревших. Да и они в его спальне надолго не задерживались.

Как доложили Сатаре, леди Иньес туда тоже заходила и иногда оставалась до утра. На все вопросы леди отвечала, что сьор Ранмир непревзойденный любовник. Но сир Шаи при этом как-то странно улыбался. А уж сир Шаи знал все.

Однажды и он таинственно исчез. Леди Иньес по этому поводу сказала, что воспользовавшись долгим отсутствием хозяина, сир Шаи попросился в отпуск.

– И куда же он отправился? – с интересом спросила Сатара.

– В Чихуан, куда же еще?

Так думали все. На самом же деле сир Шаи имел долгий разговор с тем, кому был обязан своим возвышением. С Намиром аль Хали.

– У моей жены есть какая-то тайна, - придавив сира Шаи взглядом, сказал наследник Дома вечных. – И никакими силами я не могу вырвать эту тайну у граты Виктории.

Махсуд представил себе эти силы и содрогнулся. Несчастная грата Виктория! Мало того, что она, по сути, живет в тюрьме и почти не видится со своими сыновьями, так еще и ночи проводит с мужчиной, который никогда никого не любил, и считает, что супружеский долг для женщины это тоже самое, что пытки в застенках. Любовницы Намира аль Хали долго не живут. Но грату Викторию недаром называют сильной. Истинная грата! Высокородная! Несокрушимая!

Сир Шаи невольно вздохнул.

– Неужто тебе жаль мою жену, Махсуд? – насмешливо спросил Намир аль Хали. Теперь сир Шаи вздрогнул. Жалость это далеко не то качество, которым должны обладать слуги наследника Дома аль Хали.

Шаи невольно покосился на стоящий перед ним кубок.

– Не бойся, не отравлю, - рассмеялся старший принц. – Не сейчас. Ты мне еще послужишь. Я хочу, чтобы ты отправился в Нарабор. Раз уж Ранмира нет, и он не скоро здесь появится. Брат решил объявить войну горцам, - в голосе Намира аль Хали была насмешка. – Войны выигрывает дипломатия, с горцами надо торговаться. Эти Адепты Истиной Веры и мне порядком надоели, но их гораздо проще уморить голодом. Блокада сделает их сговорчивыми. Надо выяснить, через кого они передают сообщения своим братьям в других анклавах, том же Чихуане. Я уверен, что адепты используют имперские порталы. Но мы физически не можем просматривать всю почту, которая поступает в Калифас из четырех других анклавов. Хотя цензоры спин не разгибают.