Из толпы вышел мрачный наемник в сильно помятом нагруднике поверх дублета. Ранмир окинул его взглядом и усмехнулся: легкая добыча. Раз не поскупился на латы, значит боится. Настоящие головорезы даже дублет порою не надевают, встречают противника с голой грудью. Кровь их только раззадоривает.

Время шло, а Ранмир все также стоял в центре арены. Шлем постепенно наполнялся, зрителей стало гораздо больше, кто-то из женщин небрежно бросил в него золото. Толпа одобрительно загудела, заулюлюкала. Ранмир ухмыльнулся:

– Можете вдвоем. И даже втроем.

Разозленные наемники приняли вызов. Теперь Ранмир дал себе волю. Один из трех, хрипя, упал на помост, опилки окрасились кровью. Толпа восторженно заревела. Ноздри Ранмира расширились, ничто не нравилось ему больше, чем пряный запах свежей крови. Плечи приятно гудели, Ранмир ощущал их мощь, рука наливалась силой, а не слабела.

Бой был его стихией, он тренировался с упоением и подолгу. Ему нравился ужас в глазах у соперника, когда тот понимал, с кем имеет дело. С безжалостным убийцей.

– Кто еще? – толпа молчала, на лицах зрителей смешались страх и восхищение. Ранмир упивался ее чувствами и своей силой.

Сьор аль Хали уже было потянулся к шлему, когда из толпы раздался хриплый голос:

– Попробую, пожалуй. Уж больно щедр сегодня урожай.

Поднявшийся на арену парень казался увальнем, но Ранмира это не обмануло. Он понял: наемник терпеливо ждал. Во-первых, когда Ранмир устанет, а во-вторых, когда шлем наполнится доверху. Расчетливая тактика на то, чтобы сорвать куш.

Ростом наемник был гораздо ниже Ранмира, и в плечах далеко не так широк. Ноги короткие, штаны приспущены так, что почти целиком закрывали удобные сапоги из мягкой кожи, потертые, но все еще крепкие. «У него там кинжал, за голенищем», - понял Ранмир. «И он прекрасно им владеет». Опасность опьянила. Перед Ранмиром был такой же безжалостный убийца.

– Сьор не будет в обиде, коли я его убью? – ухмыляясь, спросил наемник. Серые глаза опасно блеснули. Они были необычайно светлые, и Ранмир сразу подумал: «северянин».

– Сначала сделай это, - Ранмир отступил на шаг. Северяне лучшие воины. Надо быть настороже.
– И здесь я не сьор.

– Кажись, я вас знаю.

– Долго будешь говорить?

– А я люблю поговорить.

Ранмир еле увернулся. Стремительный шаг и серия ударов. Что ж, заговорить противнику зубы тоже один из приемов. Для этого парня запрещенных нет. Ни приемов, ни ударов. Лишь бы вырвать деньги. Куш и в самом деле огромный.

Толпа замерла. Давно было понятно, что здесь развлекается сьор. Глаза высших, разве их скроешь? Но сьор дрался честно, подвергая свою жизнь опасности, это видели все.

«Сильный, как барс, гибкий, как змея. И наглый», - подумал Ранмир, с трудом отражая очередной удар. Наконец-то достойный противник, впервые за много лун. А, может, и солнц. Какое-то время они бились на равных. Ранмиру удалось нанести удар по правой руке наемника, показалась кровь. Но тот ловко перебросил меч в другую руку.

«Еще и двурукий!» - Ранмир, наконец, оценил опасность. И вовремя, потому что и его один из ударов наемника достал. На бедре выступила кровь. Толпа ахнула: кровь высшего! А говорили, что она черная! На вид так ничем не отличается от той, что течет в жилах у всех.

– Прекратите это! – завизжала одна из леди. – Сьор аль Хали! Будьте благоразумны!

– Первый Меч империи! – ахнула толпа.

– Ты знал это? – хрипло спросил Ранмир у наемника, отплевываясь и переводя дух.

– А то нет.

Его противник крепко стоял на своих коротких ногах, глаза недобро блестели.

– Продолжим, - Ранмир поднял меч.

– Хочешь умереть, высший?

– Мечтай.

Ранмир вдруг вспомнил зеленые глаза Ололы. Его сегодня ждет незабываемая ночь. Похоже, девчонка еще девственница. Он войдет в нее с силой, безжалостно разрывая естественную преграду, и Олола от боли закричит. А ему будет хорошо, как никогда. Так наказывают за дерзость.

Никогда никого не прощать. Наемник пролил его кровь, кровь сьора. Но Ранмир всегда берет свое не только по праву высшего, но и по праву самого сильного. И все должны это видеть.

Его меч с хрустом вошел в неподатливое тело, состоящее, казалось, из одних только мышц. Наемник был настолько силен, что успел отпрыгнуть к краю арены, зажимая рукой рану, чтобы перевести дух, пока Ранмир его не добил. Он шагнул, было, следом, но остановился. Быстро взял себя в руки. Награда его и так уже ждет, а смерть хорошего воина - непомерная цена за бой на потеху толпе.