Боль и отчаяние выстудили душу. Ненависть к мужу, которого я едва знала, укреплялась с каждым сделанным вдохом. Закрыв глаза, мысленно обратилась ко Всем Святым с неистовой благодарностью за что, что лорд Александр Кайден обречен быть бездетным.

Вчера вечером, минуя кухню, я случайно подслушала разговор двух служанок.

Оказывается, над старшим императорским родом драконов довлеет страшное проклятие – едва на трон восходит молодой правитель, древнее проклятие бесплодности падает на него. Так было с прежним Императором, и с тем, кто правил до него. Оба владыки умерли, не оставив потомства.

Та же учась постигла нынешнего молодого Императора. Едва брат моего мужа занял трон – проклятие отметило его своей черной дланью, лишив возможности обзавестись наследниками. Вот только он оказался хитёр и неведомым образом «скинул» проклятие на младшего в роду. Служанки шептались – был проведен кровавый обряд, после которого Император смог зачать малыша, а вся полнота проклятия бесплодности обрушилась на Главу тайной канцелярии Александра Кайдена.

Передернув плечами, выбросила образы темного ритуала из головы и опять возблагодарила Заступников. Так или иначе, я рада, что муж – бездетен. Не желаю иметь от этого чудовища ребёнка. Вчера, беря меня силой, Алекс ясно дал понять, что жалкая смертная навязанная в жены – противна его звериной ипостаси. Чудесно, я тоже не питаю к нему симпатий.

Пусть только посмеет еще раз войти в эту спальню!

Сдерживая стоны, приподнялась на постели в поисках халата.

Тело умоляло смыть отвратительные ночные прикосновения и надеть чистую одежду. С трудом передвигая ноги по ковру, я прошла в ванную комнату, одновременно сдирая с себя сорочку. В широкие витражные окна, зашторенные портьерами, проникали тусклые солнечные лучи. Судя по ощущениям, было около девяти или десяти часов утра. Интересно, давно ли Александр ушел, бросив законную супругу в полуобморочном состоянии? Хотя, какая разница. Я сразу не рассчитывала на благородство мужчины с сердцем изо льда, который никогда не сможет стать отцом.

Под горячими струями стало легче.

Вода смывала ночное унижение, но не следы, оставленные сильными мужскими пальцами. Синие пятна покрывали упругую полную грудь, шею и плечи. Особенно много отпечатков страсти осталось на бедрах и ногах. Схватив лавандовое мыло, я тщательно терла болезненно горящую кожу и, словно в трансе, смывала с себя пену за пеной.

Всё тело болит, внутри – глухая, безнадежная пустота. Отбросив мыльный брусок, я разрыдалась и сползла по стенке на пол, обнимая колени руками.

Что теперь делать? Как дальше жить?

Даже если сбегу из замка мужа, в родном государстве меня не примут. Напротив, сурово накажут за своеволие, а потом, наверняка, вернут Кайдену обратно. Мирный договор превыше всего! Никому нет дела до чувств младшей дочери герцога, некогда мечтавшей развить свой редкий магический дар и добиться уважения в научных кругах. Свадьба с чудовищем отобрала у меня блестящее будущее.

Наплакавшись вволю под шум воды, наконец, встала и набросила халат. Мокрые темно-рыжие волосы тяжелой волной разметались по плечам и спине, которые, несмотря на все усилия, по-прежнему ломило. Мама научила одному старинному рецепту исцеляющего зелья, надо будет сварить. Но сначала пойду на кухню и что-нибудь съем, иначе свалюсь от бессилия.

Когда я вернулась в спальню, летняя заря разрисовала стены и потолок багровым пламенем. Растирая лоб с желанием унять головную боль, направилась к гардеробной, как вдруг вздрогнула и отскочила на шаг. В кресле у камина, развалившись на спинке, в роскошном атласном платье с кружевом, сидела красивая женщина и неотрывно следила за каждым моим шагом.

– Так это ты его жена? – Пухлые алые губы незнакомки изогнулись от отвращения: - Серая невзрачная моль.

– А вы кто такая? – Совладав с удивлением, холодно спросила я.

– Мариэлла Этиэн.

Я изумленно отпрянула. В спальню без разрешения, с видом хозяйки замка, надменная и уверенная в собственном превосходстве, явилась любовница моего супруга?

Она была очень хороша. За время учебы на алхимическом факультете я достаточно повидала такого рода «студенток». Пышный бюст, тонкая талия, золотистая грива волос. Мужчинам нравятся такие женщины – они притягивают их, манят звериные инстинкты, будоражат воображение.

А вот я – у представителей противоположного пола особого интереса никогда не вызывала. Наверное, потому все четыре года обучения мечтала посвятить свою жизнь науке, ведь Все Святые наделили меня очень редким магическим даром. Подписание мирного соглашения с малочисленной, но невероятно могущественной расой Темных Драконов лишило меня – леди Де-Ри всех надежд.

– Что вы делаете в моей спальне? – С возмущением, не давая повода над собой насмехаться, прошипела я.

Женщина плавно склонила голову на бок:

– Пришла оценить соперницу.

– Вы мне не соперница. Я его жена, а вы – любовница.

Крылья носа непрошенной гостьи затрепетали.

– Да, он женился на тебе. Но любит меня.

– О, разочарую, - обида на Александра Кайдена хлюпала в горле злыми словами, - этот мужчина никогда никого не любил. И не полюбит. А с вами он, пока ему удобно. Надоест, заменит другой – молодой и красивой.