Жан появился в дверях гостиной, с ног до головы измазанный навозом, и глупо улыбаясь и сияя белоснежными зубами доложил:

— Посланники Его Величества, сьерра Греттель! Доставил как смог, в целости и сохранности. Почти…

Вошедший следом за ним долговязый пожилой эльф с надменным видом вручил ему кусок позолоченной перилы и нервно отряхнул камзол.

— Сьерра Греттель Оттори дель Моро? — задрав длинный нос, жеманно поинтересовался он. — Старшая дочь достопочтенного сьера Эльтонио дель Моро?

— Эмм, Греттель Оттори иль Мэй, — вежливо поправила его Греттель. — Я вышла замуж девять лет назад, но вы правы, достопочтенный Эльтонио дель Моро был моим отцом.

Носатый вопросительно посмотрел на вошедшего следом коротышку, а тот, в свою очередь, деловито открыл папку и пробежался носом по бумагам. Кивнул утвердительно и состроил умное лицо.

— В таком случае, мы к вам, — резюмировал носатый, брезгливо оглядевшись по сторонам. Отступил на шаг, давая слово напарнику.

Тот открыл папку и сделал паузу, чтобы все прониклись степенью важности его послания. Греттель давно уже прониклась и изнывала от нетерпения, а теперь даже Жан вопросительно застыл на пороге, а Мишель вылупил глаза и перестал облизывать половник.

Толстый коротышка прокашлялся и высокопарно начал:

— Его Величество король Антуанэль второй и Ее Величество королева Адриана Силиция уполномочили меня передать вам это послание.

Он снова сделал торжественную паузу, а Греттель жестами показала Жану, чтобы тот убирался. Ага, как же, самое интересное началось! Он даже не подумал.

— Королевская чета объявляет отбор дабы женить своего наследника Его Высочество принца Флориана. Приглашаются девушки подходящего возраста всех знатных родов, независимо от их внешнего вида и достатка, а также расы. Как вам известно, по нашим законам на корону принцессы могут претендовать не только эльфийки, но и феи, ведуницы и даже человечки. Сьер Эльтонио дель Моро, да сохранит святая Эффа его память, полег в неравном бою при Меридоре, и наш король не забывает его подвиг. А потому оказывает честь вашей семье, приглашая на отбор в качестве кандидатки его младшую дочь… ммм… — он снова деловито пробежался глазами по бумажке, — Диали Амалию дель Моро.

Бам-с! Половник выпал из рук Мишеля и загромыхал по каменному полу. Мальчишка вылупил глазища, словно что-то понял, на самом деле, скорее, просто интуитивно считал реакцию матери. Греттель замерла и побледнела.

Коротышка же тем временем продолжил:

— Конечно, я бы предпочел обсудить этот важный вопрос с вашим супругом, но нам сказали, он в отъезде, — он бросил взгляд на Жана и медленно перевел его на Греттель.

Та застыла каменным изваянием, уже забыв про визитеров и подсчитывая в голове все плюсы подобного союза. Святая Эффа! Да это же просто подарок небес! Мать они потеряли еще в детстве, отец растил их один. Он имел высокий воинский чин, был генералом королевского двора и как следствие, имел хорошее содержание.

Но после его гибели молодая Греттель не смогла удержать в руках состояние. Они постепенно разорились. Королевского содержания катастрофически не хватало. Воспользовавшись громким именем, Греттель выгодно выскочила замуж, но увы, только за фермера. Два года кряду неурожая повергли их хозяйство в глубокое уныние, а ведь нужно было выдать замуж Диалику! А за кого? Женихов здесь кот наплакал, да и качества сомнительного: то по возрасту не подходят, то по статусу. Греттель всю голову сломала, кому ее вручить, да как наскрести на приданое. Девушка не наследовала ровным счетом ничего, кроме громкого имени своего отца! И вот теперь — такой подарок!

— Сьерра Греттель?

— А?

— Я говорю, мы приехали за вашей сестрой! Надеюсь, она уже готова?

— Что? — Греттель наконец-то отмерла и удивленно посмотрела на посланников.

— У нас не так много времени, — вмешался длинноносый. — После того как мы доставим во дворец вашу сестру, нужно успеть еще в пару провинций…

— М-минуточку, — ошарашенно вскинула брови Греттель, — вы хотите забрать ее прямо сейчас? Но она даже не знает… А как же время на сборы?

— Уважаемая сьерра! — не выдержал коротышка. — Вам дважды присылали уведомления из дворца: первое — о том, что ваша сестра выбрана для отбора, второе — что мы явимся за ней сегодня!

— Святая Эффа… Эмили!!!

Служанка влетела в гостиную на рёв госпожи, сбив по дороге Жана.

— Где письма из дворца?

Глаза Эмили выражали полное недоумение.

— Но сьерра Греттель, мы не получали…

— Позвольте, это невозможно! — высокопарно надулся длинноносый.

— О боги, луноликие эллины и демоны подземных вод! Да что за бардак творится в этом доме! Немедленно найдите Диали!

Дважды повторять не пришлось — Эмили с Жаном одновременно протиснулись в дверной проем. Греттель и сама рванула было к выходу, но с лестницы донесся шум, звук падающего тела, ругательства и отчаянное кряканье. Мимо Греттель, топча ее ноги из коридора в гостиную пробежала стая уток с утятами. Надрывно крякая и оставляя грязные следы, они прямо по коврам пронеслись мимо оторопевших королевских посланников и забились под стол.

Греттель взорвалась праведным гневом:

— Кто опять пустил сизоуток в дом? — заорала она, высунувшись в коридор. Потом принюхалась и ахнула: — Эмили, варенье!

Их кухни вовсю тянуло земляничной гарью. Служанка затормозила внизу лестницы, раздумывая, что делать: бежать искать молодую госпожу или спасать варенье, но подумать ей не дали: с гиканьем и улюлюканьем по лестнице вверх промчались два мелких пацана, разнаряженных охотниками, и скрылись на кухне.

— Мама! Нас атакуют громозубы! Беги! — заорал Этьелен и пульнул в Эмили из кремомёта. Попал аккурат в прическу, на что служанка разразилась витиеватыми ругательствами, забыла про варенье и побежала вниз умываться.