Так нужно. Это поможет защитить от опасности. Это поможет уничтожить зло.

Огонь после небольшого промедления все же опал, словно бы с неохотой позволяя мне скользнуть прочь из реальности, поддаться переплетениям нитей, забыть обо всем ином, о любом мире кроме того, что там, в этих опутывающих разум цветах и узорах.

Мгновенье — и реальность исчезла насовсем, а выцветшие нити ковра налились цветами и приблизились, заслоняя все вокруг.

Я обнаружила себя в переплетениях живой изгороди, несколько блеклых и не совсем привычных цветов. Что-то с ними было не так… Впрочем, стоило присмотреться, и стало понятно, что они попросту были созданы из тонких, но нитей.

Из-за ближайшего поворота выскочили Арджан и Дианель.

Я не смогла сдержать улыбки. Они были, как и весь мир вокруг, как небо, как солнце и облака — сплетенными из множества ниток.

— На себя посмотри, — буркнула Дианель.

Нитки смешно обрамляли ее презрительно искривившиеся губы. Арджан даже в таком виде выглядел внушительно и грозно, хотя и походил на огромную игрушку из тех, что порой дарили дочкам раджей или знатных кшатриев, мягкую, в рост, чтобы и спать можно было рядом, и как подушку использовать.

Я кинула взгляд на себя. Предсказуемо, но все равно на пару ударов сердца дыхание замерло. Эти руки могли принадлежать кому-то, но не мне. Созданные из тонких нитей, повторяющие знакомые очертания, с оставшимися даже шрамами…

Но не мои.

Я сунула Дианель отданную фронде бусину.

— О, а я думала он и не сообразит… Что, есть идеи как отсюда выбраться?

— Найти того, кто это все создал.

Я с запозданием поняла, что Огня больше нет. Поняла — и почувствовала забытый за годы страх.

Огня не было. Ни ему не хватило топлива, ни не было сил его зажигать, ни не было нужды… Просто не было. Как и до того, как все случилось.

Пространство вокруг моделирует разум, — заметил никуда не исчезнувший дух, — и он не способен воссоздать твою силу.

— Что, нравится быть голой, а? — оскалилась Дианель, — радуйся, мы в одном положении. Магия тут не работает. Моя. Хотя Милта я чувствую, и знаю куда идти.

Я буквально заставила себя сдвинуться с места. Исчезновение Огня травило душу, путало разум, заставляя тело наливаться противной, давно забытой тяжестью. Пространство, моделируемое разумом… Логично.

Но, что если Фитай все же…

Как бы то не было — у меня остался долг. Нужно идти вперед. Если это испытание — надо его пройти. Если наказание — принять с честью. Если конец — то не стоит сбиваться с пути, несмотря ни на что.

А я предлагал их тут оставить.

Тогда я лишь стану в ряд с теми, на кого охочусь.

А ты уверена, что они бы пошли сюда за тобой?

Разумеется, нет. Но дело не в них и не в ком-либо. Дело во мне. Я сделала то, что считала нужным.

В этом и была простая истина, понять которую я сумела лишь утратив собственную жизнь: все, что мы делаем, мы делаем лишь ради себя. Какими бы идеалами мы ни прикрывались и чтобы ни хотели. И отвечать нам — всегда — перед собственной совестью. Неважно почему ты моришь голодом пасынка в уверенности, что в нем сидит демон и что так можно защитить всех — ты поступаешь так потому что так хочешь, потому что так проще. Ты можешь оправдывать убийства величием рода или помощью кому-то — но это всего лишь то, что ты захотел сделать. Да, есть обстоятельства, но на деле — мы делам то, что хотим. И мы, — каждый, — несем за это кару. Кто при жизни, кто после смерти. И не стоит думать что сегодня я помогу, а завтра помогут мне — этого может не случится никогда. Нужно помогать если ты хочешь помогать и не нужно, если не хочешь. Вот и вся правда.

Я убила за годы больше, чем любой суртопоклонник. Я не принесла в наш мир добра и не сделала его лучше. На десяток погибших тварей, желающих насиловать, убивать, мучить, брать чужое ради собственного блага приходят новый десяток, а то и сотня.

Всегда.

Но — я хотела убивать. Я видела и вижу в этом необходимость. Потому что если не искоренить этих десять — вторые десять все равно появятся. И будет двадцать.

А теперь… Я хочу спасти. И могу. Как Калеба — потому что у меня есть сила и вера в то, что все получится.

Как-то один жрец, именно жрец, Фитая сказал что Служители, если они все такие, как я — других он не встречал, — взбалмошны, безумны и опасны не менее, чем носители Черного Огня.

И — он остался жрецом. Как и я осталась Служителем.

А сейчас… Да что есть — то есть. Я все еще служу Истинному Пламени, даже если Огня больше нет.

Я достала щит — ощущался он довольно странно, вроде и привычным весом, а вроде и как что-то мягкое — и направилась вслед за Дианель и Арджаном.

Я хотела помочь им — значит буду помогать. И цену за это заплачу в срок.