Джия замерла. Ей вдруг вспомнились все эти люди: весёлые, злые, хищные, алчные, лихие… Все, кто радовался ей у костров, кто дарил ей браслеты и ожерелья из ракушек… Тысячи и тысячи погибнут, если она откроет Врата. Она убьёт не только Ларана.

— Кстати, — мягко заметила Гедда, — Альшарс потребовал твою сестру, милая. Он поставил меня перед жёстким выбором, и я вряд ли смогу ему отказать…

— Когда? — безжизненно уточнила Джия.

— На закате. Если вы не успеете бежать в землю железных людей, то эту ночь Айяна запомнит надолго… До конца жизни точно.

Джия зажмурилась, прижимая к груди кораблик под серыми парусами. Вся ненависть отхлынула, словно морские волны от берега. Ужас запустил ледяные пальцы в её сердце.

— Прости, милая, но мне пора идти. Я не могу ждать, — шепнула Гедда, и княжне показалось, что она воочию видит мерцающие зелёные глаза принцессы. — Решайся…

Айяна…

Девочка с волосами цвета спелого льна… Глупая, доверчивая, не умеющая постоять за себя…

— Прости, — прошептала Джия.

— Что?

— Я готова.

Княжна шагнула к рапану. Она не знала толком, что нужно делать. Коснуться его корабликом? Бросить макет в перламутровую глубину? Джия неуверенно дотронулась белым килем до разноцветной спирали.

— Откройся. Пожалуйста…

Но ничего не изменилось. На девушку нахлынуло отчаяние. Всё напрасно!

— Брось внутрь, — шепнул кто-то позади.

И она послушно кинула кораблик в глубину раковины. А затем резко обернулась.

Позади неё шагах в двадцати, скрестив руки на груди, ухмылялся Морской герцог. Он стоял, наклонив голову на бок, смертельно бледный. Голубые глаза горели двумя льдинками. Джия отшатнулась назад, к рапану.

— Прости, Гедда, — громко крикнул Ларан. — Я обманул твою девочку. Не вини её, что она поверила мне. Она не виновата. Мне все верят.

Из тьмы позади него выступила молчаливая тёмная фигура Эйдэрда.

— Мы всё равно ещё поиграем, милый, — соблазнительно низким голосом проворковала принцесса. — И однажды ты мне проиграешь.

— Вряд ли, — ухмыльнулся тот, не отводя холодных глаз от застывшей Джии. — Но спасибо за приглашение, милая. Играть с тобой — одно удовольствие. И да, благодарю за подарок. Ты знаешь, я люблю хорошеньких девочек.

Гедда хрипло рассмеялась.

— Прости, милый. Но это моя игрушка…

А затем, совсем другим, резким и властным голосом приказала на наречии кровавых всадников:

— Шис-с-с лиссста! Моё ко мне!

Ларан бросился к Джии, но его руки прошли сквозь её тело: девушка растворилась во вспышке алого света. А под низкими сводами разнёсся, затихая, гортанный смех.

Нэйос, Шёлковый щит, утопил ладони в жирном подбородке. Его глаза поблёскивали словно у кота, который делает вид, что просто уснул у мышиной норки. Юдард, наоборот, запустил пальцы в стоящую дыбом рыжую шевелюру. Сеумас, низкорослый герцог и хранитель Горного щита, мрачно косился на всех из-под низко сдвинутых бровей. А вот Рандвальд, Южный щит, сверкал глазами, уставив яростный взгляд в холодные глаза Ларана.

Морской щит предстал перед советом в одной рубашке, из-под которой виднелись перевязанные грудь и плечо. Он стоял, расставив ноги на ширине плеч, и ухмылялся. Длинные, немного спутанные русые волосы мягко золотились в свете свечей. Широкий пояс подчёркивал узкую талию и всю атлетическую фигуру. Леолия невольно подумала, что ещё ни разу не видела Ларана настолько соблазнительным. Как-то сразу верилось тем, кто считал его первым любовником в Элэйсдэйре.

— Герцог и хранитель Морского щита, — медленно проговорил Эйдэрд, — готовы ли вы ответить на вопросы суда щитов?

— Да.

— Перестань ухмыляться! — зарычал Рандвальд. — Ты не в борделе находишься!

Леолия покосилась на него. Морской герцог выразительно приподнял бровь и снова улыбнулся, насмешливо оглядев собравшихся.

— Герцог Рандвальд, — холодно заметил Эйдэйрд. — Раз уж вы начали, вам и продолжать. Ведите допрос.

Королева оглянулась на своего Медведя, но тот с усталым видом приложил пальцы ко лбу, откинулся на спинку трона и самоустранился.

Южный щит обрадовался.

— Ларан…

— Герцог Ларан, — мрачно поправил Эйд.

— Полагаю, после того, как он поднял мятеж и…

— Герцог Ларан, — рыкнул Медведь.

Рандвальд поморщился.

— Герцог Ларан, — процедил, вскинув подбородок и глядя на Морского щита с ненавистью. — Расскажите суду о том, как замыслили преступные деяния против королевы и короны. Как вам пришло в голову поднять мятеж и нарушить магическую клятву рода…

Повелитель чаек рассмеялся, блеснув глазами. Взглянул прямо в лицо Леолии, и та неожиданно подумала о том, что было бы, если бы она в своё время между Эйдом и Лараном выбрала бы не Медведя… «Мы могли бы быть счастливы?» — впервые закралась преступная мысль в её голову.