В общей гостиной уже слышались голоса. Заметив обходной путь, я зашагала по нему и столкнулась там с мужчиной. Его цепкий взгляд. Голубые глаза… поразительные, напоминающие чистое летнее небо.

– Утро доброе, леди Норисс, – поприветствовал он меня и даже учтиво улыбнулся.

~ Дариэн ~

– Если бы не ты, то ничего этого не было бы! – от возмущения у королевы звенел голос.

– Вы правы. Если бы не я, то всего этого не было бы, – с неприкрытым вызовом ответил Дариэн. – И тогда вы даже не знали бы, жив ли он, матушка.

– Я тебе не мать! – воскликнула женщина и вскочила со своего места, едва не пролив на себя чай.

Она поставила кружку, звякнув ею. Резко выпрямилась. Приблизилась к сыну ее супруга и добавила, не скрывая своей ненависти:

– Не смей сравнивать меня с этой черной ведьмой. Она не стоит даже оборок на моем платье.

– Вы прекрасно осведомлены, что она не ведьма.

– А кто тогда, раз у нее родился монстр!

– Довольно, Розалия, – примирительно произнес король, как раз в этот момент открыв дверь кабинета. – Я позвал вас не для того, чтобы снова слушать ваши споры. Нужно решать проблему. Наш дом полон невест, жаждущих общения с Грэгором.

– Конечно, дорогой, – мягко отозвалась женщина. – Спроси вы мое мнение раньше, то я ответила бы, что следовало отменить отбор. Но кто меня послушал? Кто-то крайне самоуверенный решил доказать нам, будто на что-то способен. И ты зря ему доверился, мой супруг. Ах, да, впредь будь добр, обсуждай со мной важные дела без посторонних. Ты же знаешь, какая у меня начинается мигрень после одного вида твоего наглого отпрыска.

– Розалия!

– Что? – деланно изумилась она и с безмятежным видом опустилась на облюбованную софу. – Кажется, он обещал все исправить. Так пусть исправляет, а не прохлаждается.

Дариэн завел руки за спину и выпрямился, улыбнувшись одними уголками губ. Сделал вид, будто его не задели слова мачехи. Ему постоянно приходилось так поступать. С самого рождения. А если точнее, с десяти лет, когда Элион Онгрейт Второй узнал о своем ребенке, рожденном от совсем молодой сиротки из обедневшего рода, семья которой бежала из далеких и закрытых ото всех Туманных земель. Король забрал их в столицу. Купил дом, назначил приличное жалование. Вот только мать Дариэна быстро скончалось от неизвестной хвори, подкосившей ее родителей и сестру. Остался только мальчик. Тот самый бастард, которого правитель Артона в глазах общественности признал своим сыном, даровав тем самым титул, имя и роскошную крышу над головой.

Заняв кресло за массивным столом из темного дерева, Элион еще раз одарил супругу недовольным взглядом и более мягко посмотрел на среднего сына.

– Как успехи?

– Троих пришлось отпустить – они прибыли на отбор с тайными мотивами, но не связанными с Грэгором и нашей семьей. Еще двоих ожидает допрос. По остальным девушкам вам должны были принести отчет еще вчера вечером. Из них имеется одна очень занятная особа, которая обвешана защитными заклинаниями. Леди Акор. Я отправил за мистером Каном. Он прибудет на днях. С его умением развеивать защиту мы намного быстрее доберемся до сути и развяжем девушке язык.

– Хорошо. Только не затягивай, Дариэн. Каждая минута на счету.

– Я помню, отец.

– Сегодня бал, – напомнила королева. – Почему мы не ограничились первым приемом? Не обязательно устраивать празднование сейчас. Мы вполне можем менять традиции и сделать только один, в самом конце. Чем меньше невесты видят его…

– Сегодня день Многоликой. Завтра начнется неделя Тишины, а потом месяц Притока. Не мне тебе объяснять, как все происходит, дорогая. Ты сама через все прошла, потому должна знать, что мы не в праве менять ни одно из запланированных торжеств. И ждать…

Король оперся о стол и опустил голову. Дариэн шагнул к нему, но Розалия оказалась быстрее. Она подала правителю Артона воду. Помогла осушить стакан и сжала руку супруга, не смея больше перечить.

Она все понимала. Хотела поддержать Элиона, но от одного лишь взгляда на доказательство его предательства в лице Дариэна начинала искать повод, чтобы выразить недовольство. Как же было хорошо, когда бастарда здесь не было! Восемь лет относительно спокойной жизни канули в небытие. Он вернулся. Приехал с приграничных земель в самый сложный момент, показал связующую всех сыновей татуировку и вызвался помочь в поисках наследного принца. А по итогу ничего не сделал. Лишь раздражал своим присутствием. Лицом, так напоминающим ее мужа. Каждым словом, голосом, наглостью и неустанным «матушка».

– Пожалуй, я пойду, – откланялся Дариэн и, едва сделав пару шагов к двери, услышал от королевы сдержанное:

– Ты справишься?

– Сомневаетесь в моем умении танцевать? – обернулся он.

– Я не об этом, – нахмурилась женщина, еле сдерживаясь от очередных колких замечаний.

– Не переживайте, никто ничего не заподозрит, матушка.

Вежливая улыбка в ответ на гневный взгляд Розалии. Кивок отцу, говорящий больше, чем тысячи слов. Быстрый шаг из кабинета и выдох за его пределами.