– Но все же, – поджала я губы.

– Магический договор, – прозвучало так, будто мне все сразу станет понятно. – Ах, да, не помнишь. И не догадываешься, на что подписалась по собственной воле. Как я не додумался?

Ему нравилось надо мной издеваться. А еще больше нравилось внезапно меняться в лице, становиться серьезным и продолжать с нотками предвкушения скорой расправы:

– Его нарушение влечет определенные последствия. К примеру, смерть. Надеюсь, значение этого слова ты помнишь. Теперь стало понятнее?

– Вполне, – как только голос не дрогнул? – Но с какой стати я…

– Довольно разговоров! Я в няньки не нанимался, чтобы разъяснять особо изворотливым личностям вполне логичные вещи. Все просто: ты ждешь указаний и делаешь то, что велено. А я… Я внимательно за тобой слежу, Аннаэриса. Поэтому не советую делать глупостей.

Смерив меня раздраженным взглядом, мужчина скрылся за портьерой и растворился в предрассветной мгле. Я вскочила. Выбежала на балкон и выглянула на улицу, но не смогла обнаружить даже тень этого, несомненно, опасного человека.

Его последние слова еще кружили вокруг меня. Он словно дал понять, что отсюда мне не выбраться. Я не вывернуть. Не смогу принять какое-нибудь особое зелье, чтобы не выполнять приказы. Буду ходить под ликом Валерианы, а потом… Казалось, один неверный вздох, поворот головы, взмах ресниц – и мне не жить. Возможно, я себе накручивала. Вот только ощущения были именно такими.

Вернувшись в комнату, я уперлась взглядом в бордовый сверток. Поежилась. Подбежала к нему и, не разворачивая бархат, спешно спрятала на дно сундука с бельем. А едва захлопнулась крышка, как отпрыгнула назад, будто ошпарившись. Сердце бешено билось о ребра. В висках пульсировала пугающая мысль. Я прижала руки к груди.

– Аннаэриса, во что ты втянула меня? – прошептала немеющими губами.

Я все больше наполнялась уверенностью, что тот промокод – обычная уловка, чтобы поменяться со мной местами. И вопросы были на редкость подходящими.

– Вас обидел парень? Вы потеряли жилье? – вслух повторила я запомнившийся текст и начала мерить шагами комнату. – Горячее предложение! Конечно, почему ему быть не горячим, если ты уже стояла у входа в тронный зал, где едва не проявили твою ауру? Проще посадить вместо себя другую, оставив скупое: «Прости!». А не прощу, Аннаэриса! – повысила я голос и остановилась перед сундуком. – Я не прощу! Помяни мое слово, найду способ, как до тебя добраться и собственноручно придушу.

Толком не задумываясь над своими действиями, я спешно надела самое простое – если его можно так назвать – платье. Строго осмотрела себя в зеркале. Набросила на плечи шаль. Правда, стоило двинуться к выходу, она меня резко начала раздражать, поэтому отправилась на ближайшее кресло дожидаться моего возвращения.

Коридор встретил меня тишиной. Невесты еще спали, слуги не смели нарушать их покой. И не важно, что сегодня планировался бал в честь открытия отбора. Девушкам необходимо предстать перед принцем свежими и красивыми.

Я фыркнула. Больно надо!

Сейчас меня бесила одна лишь мысль, что придется одеться в пышное платье, вновь строить из себя гордячку, сторониться людей и играть роль той, кем я не являлась.

Сбежать бы!

Наверное, сегодняшний вечер для этого самый подходящий. Можно затеряться среди толпы, спрятаться в какой-нибудь нише, проскользнуть за дверь или балкон, а потом бежать без оглядки…

Затем пришлось бы действовать по обстоятельствам. Скрываться, прятаться, подстраиваться. Все лучше, чем в указанное время преподнести «подарок» наследнику престола.

Я на миг остановилась, чтобы набрать побольше воздуха в легкие, и зашагала быстрее. Двинулась к лестнице, спустилась на пару ступеней и тут же побежала обратно, вовремя различив шаги. Мне на глаза попалась светлая портьера. Я юркнула за нее и обнаружила там низкую дверь.

– Как удачно, – буркнула себе под нос.

Куда я шла? Чего добивалась?

Меня несли вперед злость и желание что-нибудь изменить. Нужно найти… хоть что-то. Следовало хотя бы изучить дворец. Возможно, мне пригодилась бы карта, чтобы в самый подходящий момент сбежать отсюда. Ведь все это когда-нибудь закончится. И тогда придется уносить ноги. Но как, если я до сих пор путалась в бесчисленных коридорах?

Два пролета вниз по узким ступеням, попытка открыть первую попавшуюся дверь. Еще спуск, вторая попытка. Я едва не вывалилась в просторный холл и с трудом сдержалась, чтобы не чихнуть. Услышав далекие голоса, поспешила в ближайшую комнату.

Библиотека!

Дыхание никак не восстанавливалось. Взгляд уже бежал по стройным рядам стеллажей, уходящих далеко вверх. Многоярусная, с уютными отсеками для чтения, она напоминала волшебный уголок, в котором приятно затеряться.

На первом уровне шли застекленные секции. Чуть выше я заметила балкон с мягкими креслами возле высоких окон, где очень удобно читать. В центре брала начало винтовая лестница. Также на глаза попались два прохода, которые явно намекали, что здесь не один ряд книг.