— Хорошо, Степан Иванович. Я так понял, мы сейчас выдвигаемся.

— Да, как можно скорее.

Все встали и стали выходить. Берестов задержался у входа.

— Мне надо с вами поговорить, Степан Иванович.

— Садись, только постарайся коротко, — попросил Тишков.

— В отряде есть сообщник Чепца. Я предполагал такое с самого начала, теперь этому есть доказательства. Прошу вас обратить внимание на фельдшера и охрану, что сопровождала Чепца.

— Резонно, — сказал майор, — приму к сведению твою информацию. Доставь полицая, Алексей Николаевич, столько крови народной пролил!

— Постараюсь!

С этими словами Берестов вышел, где его уже ждали. Сборы не отняли много времени. И вот уже небольшой отряд двигался по ноябрьскому лесу. Накануне шёл небольшой снег. Но целостного белого покрова ещё не было. Природа только приступала к своему зимнему творчеству, делая штрихи и наброски на лике земли. Но уже отчётливее проглядывался её монументальный подход. В сонной дремоте всё вокруг окутывалось дыханием наступавшей холодной поры. Было тихо. Алексей шёл легко, наслаждаясь морозным воздухом.

— Далеко идти? — поинтересовался старший лейтенант у Николая.

— Петр Евсеевич проведёт короткой тропой. Только он про неё и знает. Часа через три с небольшим будем на месте.

— Недалеко.

— Это как посмотреть. Если не знать тропы, то крюк будет в несколько десятков вёрст. Деревня дальняя в районе. В неё даже немцы не заходили. Полицаи и те только наскоками. Так что там более-менее спокойно было.

— А мы не напрасно идём?

— Понимаю о чём ты. Раз Пётр Евсеевич пришёл, значит, знает, задержатся. У него глаз намётанный. Его Пётр Аверьянович к нам привёл. Ещё по своей работе знавал старика. Он кремень.

Дальше шли молча, лишь изредка переговариваясь по необходимости. Старик впереди, за ним цепочкой все остальные. Часа через три вышли к деревне, довольно большой. Из домовых труб шёл дым. Кое-где лаяли собаки. Если не знать, что сейчас война, ни дать, ни взять мирное селение, пребывающее в сумерках короткого ноябрьского дня.

— Вон в той хате гуляют, где свет в окнах яркий, — указал старик.

— Понятно, — Николай уже собирался выйти из-под деревьев.

— Подожди, — остановил его Берестов, — не торопись.

— Что такое? — удивился Чертак и посмотрел на старшего лейтенанта.

— Смущает меня что-то, не могу пока сказать что. Но есть какое-то несоответствие в обстановке.

Алексей оглядывал деревню, благо старик вывел их на возвышенность, с которой она хорошо просматривалась. Его цепкий взгляд обследовал дом за домом, потом принялся за лес, что стоял стеной со всех сторон.

— Вот что, Николай, отправь двух бойцов к дому, где гуляют. Сам оставайся с дедом здесь, прикроешь если что, третьего расположи чуть позади себя, но так, чтобы он хорошо видел деревню.

— А ты?

— А я на разведку. Услышишь вдруг выстрелы, действуй по обстоятельствам.

— Да что такое-то?

— Не знаю, не нравится мне.

Берестов шагнул в деревья и буквально растворился. «Вот же чертяка!» — восторженно подумал Николай. Потом поставил третьего партизана так, как ему советовал Алексей и принялся внимательно следить за перемещениями своих бойцов. Он видел, как те осторожно, крадучись, подходят к нужному дому и начинают его осмотр. По-прежнему было тихо.

В это время старший лейтенант крайне осторожно стал обходить деревню по лесу. В руках пистолет, автомат за спиной, ни одного звука не раздавалось во время его движения. Ступал осмотрительно, чтобы ни одна ветка не выдала его. Алексей обошёл уже треть деревни, как его слух уловил впереди неясный шум, что-то глухо стукнуло.

«Что это может быть?» — мысль пронеслась быстро. Берестов точно кошка, почуявшая добычу, «на мягких лапах» подкрался поближе. Всмотревшись, он увидел двух притаившихся немцев в белых маскировочных халатах.

«Засада!» Недолго думая, Алексей достал нож из-за голенища сапога и незаметно подкрался к своей цели на расстояние одного броска. Убрал он их тихо, первого быстро, а со вторым пришлось немного повозиться, здоровым оказался. В любом случае на помощь к ним никто не пришёл. «Хорошо вооружены! — оглядывал трофеи Берестов, — очень сейчас пригодятся».

Как только старший лейтенант закончил осмотр, послышалась стрельба. Она развернулась сразу и уже слышалась везде. Берестов снова по лесу продолжил движение, идя на выстрелы. Ему удалось незамеченным выйти в тыл немцам, которые вели огонь по партизанам. Где-то близко застрочил пулемёт. Послышались взрывы гранат.

Наметив цели, Алексей, открыл огонь. Сразу замолчал пулемёт. Потом старший лейтенант начал быстро перемещаться за спинами немцев, разя их так стремительно, что те не успевали ничего понять. Его шквальный и прицельный огонь настолько обескуражил противника, что в первые мгновения лишил его возможности сопротивляться. Берестов переставал стрелять и сразу бросал гранату, потом снова стрелял.