Мы позавтракали остатками солёного сыра, запив всё водой из ручья. Жрец обеззаразил её каким-то своим препаратом, а ещё навел для нас сладковатый общеукрепляющий состав. Вот такое обслуживание мне нравится. Даже за сорок серебра уже не так жаба душит. После более чем суток кошмарного противостояния с перевертышами, я наконец-то ощущал себя в безопасности. Весь отряд мог выдохнуть. Теперь оставалось добраться до форта и поведать о наших злоключениях. Уверен, за потери мне жёстко предъявлять не будут. Столкновение с пятью перевертышами как-никак. Чудо, что мы вообще выбрались.

Начался наш медленный путь назад. Усталость давала о себе знать. Очень надеюсь, что хотя бы недельку получится отлежаться в форте. Надоел лес, надоело огребать. Хочется спать в кровати и жрать нормальную еду за столом. А пока я развлекался разговорами с жрецом.

— Корнерог — бог любви к жизни. К изменчивой, непостоянной, хрупкой, но оттого такой ценной жизни. Вечность противна природе. Жажда бессмертия — порок, сгубивший ушедших. Они хотели власти над природой, но лишь погубили её.

Такие вот речи толкал странствующий мутант-химик.

— Но что конкретно их убило? — спросил я. — Этих ушедших древних магов. Они разве не были всемогущи?

— Всякому могуществу есть предел. Смерть — величайший из пределов.

Вместо конкретики я получал вот такие вот ответы. Уж не знаю реально ли жрецы мыслили исключительно в подобных религиозных категориях или просто не хотели раскрывать правду непосвященным. Он видит во мне лишь райдхор, огребшего от перевертышей, а не пришельца из развитого мира.

— Вы можете учуять преследуют нас перевертыши или нет? — спросил я у жреца.

— Уже нет. — ответил он. — Преследовали несколько часов, но ушли глубже в лес.

Отлично. Все же даже «упорство в любви» суккубш имеет пределы. Лезть на пропитанного ядом жреца-мутанта они не хотят.

В целом путешествие назад вышло довольно спокойным. Жрец иногда поторапливал нас, но отдыхать не мешал и свои отвары исправно давал. Иногда он уходил в лес на «сбор ингредиентов». Возвращался, правда, с пустыми руками. Полагаю, ингредиенты он собирал внутри своего тела. Закидывал во встроенную химическую лабу недостающие элементы, чтобы из них синтезировать зелья. Вечером, краем глаза я видел как из рукава длинного балахона выползает черное щупальце. Своей поверхностью эта штука напоминала речную пиявку из моего родного мира. Влажное и сокращалось. Из кончика этого щупальца жрец нацедил немного зелья в склянку, а затем разбавил водой из фляги. Вот такими зельями он нас поил. Впрочем, брезгливость моя давно занизила свои стандарты. Главное, что зелья ктулхыча работали и прибавляли сил.

Расстались мы где-то в двух днях пути через лес от форта. Скинулись жрецу на оплату. Он принял ее благосклонно. Даже снабдил нас в дорогу лекарствами и парой склянок яда против перевертышей. Теперь я очень ценил эту красную мазь. Больше ни в один поход без нее не пойду.

Когда жрец скрылся из виду, ко мне подошел Сыр.

— Командир, это был просто… — а дальше шло много самых грязных ругательств.

Да. Это был именно он. Полный Пэ. Я глянул на Искру. Впервые видел её такой уставшей и разбитой. Она тяжело дышала, приоткрыв пересохшие губы. Ее обычно яркие и живые желто-оранжевые глаза словно потухли.

— Мы почти добрались. — подбодрил я девушку.

И снова лес. На этот раз уже не такой душный. Погода немного наладилась. Легкий, прохладный ветерок разгонял влажные испарения болотистой чащи. Мы шли экономя силы. Никакой болтовни, никакого смеха. Даже на ночлег располагались молча. Первым решил дежурить я сам. Пытался строить из себя командира, который сам тянет лямку больше всех, а не перекладывает тяжелые задачи на подчинённых. Впервые скучал по бессоннице, потому что рубило меня знатно и в карауле сидеть было тяжело. Постоянно зевал. Из-за истощения и пережитых трудностей фантомный огонь будто угас во мне. Не знаю временно или насовсем. Думаю, что ресурсы организма слишком истощились, чтобы жечь их впустую. Включился режим экстренной экономии. В итоге я клевал носом, регулярно себя одергивая. Даже звуки ночного леса не тревожили мою сонливость. Надо поскорее с кем-то поменяться. Вон Сыр сволочь так громко храпит. Надо…

В глаза бьет свет. Мысли прервала вспышка боли в бедре. Из его боковой части торчал арбалетный болт.

— К бою! — крикнул я, пытаясь подняться. — К бо…

Договорить не успел. Второй арбалетный болт впился под колено. Я упал, пытаясь опираться на копьё. Обе ноги не работали как следует. Рядом уже вскочили Искра и Сыр. Я шарил глаза между деревьями, пытаясь найти врагов, а свободной рукой вырвать болты, чтобы запустить лечение.

Несколько фигур маячили между деревьев. Глаза, наконец, привыкли к свету. Засада ордена? Нет. Арбалетчиками были Клейменный и другой мужичок из логова перевертышей. Рядом с ними стояла Гелла, держа в руках яркую магическую лампу.

— От судьбы не уйдешь, милый мой. — произнесла суккуба. — Судьба всегда придет за тобой.

Судя по шелесту в темноте остальные перевертыши тоже были здесь.

Я рванул болт из бедра, ощущая как от резкой боли проходят по телу судороги. Однако извлечь снаряд у меня получилось. На пару мгновений я потерял концентрацию. Перед глазами плясали красные всполохи. Свет магической лампы в руках Геллы слепил, будто бы проникая сквозь череп до самых мозгов.