Девушка посмотрела непонимающе.

– Рик, – снова обратилась Сицилия, кидая взгляд то на меня, то на Лену.

– Сицилия, познакомься, моя невеста.

После враждебных взглядов, которыми обменялись обе девушки, я взял свою новоприобретенную невесту за руку и, кивнув на прощание Сицилии, вышел с ней из трактира. Жаль, что пришлось так попрощаться с любовницей, она была хороша.

– Куда мы идем? – обеспокоенно спросила Лена.

– Знакомиться.

– С кем?

– С любимой свекровью, конечно.

Вы слышали истории, где невестки и свекрови прекрасно ладят? Так вот, это не моя история. Герцогиня Танлэй встретила меня взглядом, полным осуждения и неприязни.

– О-о-о Пресветлая, Рик, твой вкус так испортился, что ты тащишь в постель замарашек? – воскликнула она.

– Нет, мама, это не моя любовница, – улыбнулся Рик.

– И кто же она! – пристальный взгляд прошелся по каждой частичке моего тела, и по взгляду я поняла, что была забракована от кончиков волос до ногтей.

– Моя жена, как ты могла забыть любимую невестку?

Мы встретились глазами.

– Хэлен! Какого демона она здесь делает?

– Не бранись, матушка, это недостойно герцогини! Ты же хотела, чтобы я женился? Вот.

Меня притянули к себе, и горячее дыхание обожгло шею, отчего по коже прошлась волна мурашек. Я мягко высвободилась из объятий супруга.

– Она что, беременна?

– Возможно, – спокойно ответил Рик. – Но не от меня.

Свекровь открыла рот, а потом спокойно подошла к столу и протерла его пальцем.

– Плохо протерт! – возмутилась она.

Такая резкая смена настроения шокировала и пугала одновременно.

– Риккард Танлэй, в кабинет, мы не будем ничего обсуждать при нашей…гостье.

Я улыбнулась женщине в ответ и, посмотрев в спину уходящего супруга, вспомнила как дышать.

***

Дверь захлопнулась, и я расположился в кресле.

– Матушка?

– Я хочу, чтобы она ушла.

– Да, я тоже, – удивил я герцогиню.

– Так в чем же проблема?

– Королева узнала о нашем обмане, и мне ничего не оставалось, как представить Хэлену своей невестой.

– Невестой?! – голос герцогини перешёл на фальцет.

– Да мама, невестой.

– Но она не подходит! Посмотри на нее, никчемная бродяжка! У нас любая служанка подошла бы на роль твоей супруги лучше, чем она!

– Но судьба жестока, мама… Я думаю, ты довольна, эту невесту ты выбрала мне сама.

– Рик…

– Да, мама? – я смотрел на душевные терзания герцогини, мне доставляло удовольствие видеть, что хоть что-то в этом доме шло не по ее плану.

– От нее нужно избавиться! – закончила она.

– Я разорву помолвку после того, как попаду в совет.

– Здравое решение.

– Главное, чтобы она захотела уйти.

– Захочет, – улыбнулась матушка, – Я об этом позабочусь.

***

Вы верите в проклятья? Я да. Сама его видела вживую, оно одевается в серые элегантные платья, цокает языком и носит титул герцогини.

У меня складывалось четкое ощущение, что я перенеслась во время молодости моей Жабы, и теперь она решила отыграться по полной.

– Ты что-то плохо ешь, аппетита нет? – спросила она, ножичком разделывая сочный бифштекс.

– Аппетита нет без любимого супруга.

Несмотря на весь мой голод, зеленая жижа, сделанная, как мне казалось, из полыни, не прельщала моего аппетита.

– Риккард занят, ты должна понять, у герцога нет времени на всяких бродяжек.

Она улыбнулась и положила в рот кусочек мяса.

Да, моя свекровь была проклятьем, но она не учла одного – одну жабу я уже победила.

– Зато у герцога есть время на куртизанок, – я также улыбнулась и сделала глоток воды.

Улыбка не сошла с уст властолюбивой герцогини.