Мальчонка заулыбался, и я улыбнулся ему в ответ.

— Он такой неугомонный, даже хуже, чем ты был в его возрасте, — посетовала матушка. — Нейт… Мы думали, что ты погиб. Что тебя уже нет… Где ты был все эти годы?

— Извини, не могу рассказать, — вздохнул я. — Хотел бы, но не могу.

— Нейт…

— Извини, — повторил я.

— Однажды тебе придется рассказать, что происходит, — немного рассердилась мать. — Раньше мы старались тебе доверять, и к чему это привело? К тому, что вначале мы вынуждены были бежать из дома из-за каких-то разбойников, а потом ты и вовсе пропадаешь на три года. Так нельзя, Нейт.

— Понимаю, но я правда не могу рассказать. Это для вашего же блага, — есть вещи, которые лучше не знать. — Лучше скажи, старший инспектор Хафир Дорман не приходил после моего отбытия?

— Инспектор? Был, и даже не раз. После того, как ты не вернулся к экзамену в Багровое Возмездие, он заглядывал к нам пару раз в месяц, интересовался, не возвращался ли ты, и обещал, что поможет тебя найти.

— И когда заглядывал последний раз?

— Давно. Больше года назад.

Возможно, он не стал им вредить, потому что решил, что я мертв, что не смог пройти испытание храма. Ему просто не было смысла убивать их, ведь если я всё-таки жив, их можно использовать как рычаг давления.

Я мысленно поморщился. Если я не смог избавиться от метки, проходя испытания в храме, то та парочка уже знает, что я вернулся. Но если это так, то бегство лишь усугубит проблему, а не решит её. Не моя вина в том, что третье испытание оказалось настолько сложным, что заняло у меня три года. И если Дорман явится, я отдам ему обломки статуи, сообщив, что это всё, что я нашел. Что будет дальше?

Я тряхнул головой и задал другой волнующий меня вопрос.

— А что отец? Где он?

— С ним всё хорошо, — улыбнулась мама. — Он сейчас на работе, вернется вечером.

— Хорошо, — немного облегченно выдохнул я. Теперь я знал, что с моими все хорошо, и оставалось сделать так, чтобы это не поменялось.

— Нейт.

— Да?

— Поднимись наверх, навести сестру. Она будет рада тебя видеть.

— Сестру? Мию? Она тут? — удивился я.

— Да, — подтвердила мама, но выражение её лица изменилось. Исчезла та теплая счастливая улыбка, превратившись в печальную.

— Что-то случилось?

— Просто навести её.

— Ладно…

И я отправился на второй этаж. Мы снимали две комнаты, не считая чердака. Одну должен был забрать я, но я предпочел место повыше, и родители сделали из неё детскую для Рендела. Если сестрица Мия дома, то она должна быть тут.

Я постучал и осторожно спросил.

— Можно?

— Нейт?

Я открыл дверь и увидел Мию, сидящую у окна, и просто замер в проходе. Внутри меня всё словно перевернулось.

Мия сидела на простенькой самодельной каталке, потому что самостоятельно ходить она не могла. У неё отсутствовали обе ноги почти по колено. То же самое было и с правой рукой, вместо которой безвольно висел завязанный на шнурок рукав. Сама девушка выглядела болезненной, бледной, но при виде меня заулыбалась. Она была искренне рада меня видеть, но за этой улыбкой скрывалось и кое-что другое.

Отчаяние.

Смотря на неё, я словно смотрелся в зеркало, в котором видел себя до того, как встретил Мириона. Человека, у которого нет будущего, лишь жалкое существование в ожидании смерти.

* * *

В тот момент я не смог спросить, что случилось, слишком сильными было во мне потрясение и злость. Мия пыталась делать вид, что всё нормально, что всё как и прежде, но я видел её внутреннюю боль сквозь «маску», которую она нацепила.

Вечером пришел отец, и в своей обычной манере он зачитал мне нотацию о том, какой я плохой сын, но это продлилось от силы пару минут. Он тоже был рад, что я цел и в порядке, не меньше матери, просто должен был отыграть роль грозного главы семейства. Ужинали мы всей семьей, включая госпожу Мирис. И вот тут я узнал ещё одну печальную новость. Её муж, господин Рем, скончался чуть больше полугода назад. Просто не проснулся однажды утром, но благодаря моим родным старушка смогла кое-как примириться с потерей. Да и вообще, за годы, как я понял, она с мужем стала практически частью семьи.

Мия также присутствовала за ужином, отец специально спустил её каталку вниз.

— Раз ты вернулся, Нейт, то какие у тебя планы? — спросила мама.

— Собираюсь поступить в Багровое Возмездие, как и планировал прежде, — ответил я.

Пусть прошло три года, это не отменяет того факта, что мне нужно стать претендентом, избранным Вечной, и как я выяснил, вольные воины практически не удостаивались этой чести, какими бы сильными они не были. Это наводило на мысли, что ситуация с претендентами аналогична ситуации с приговоренными. Глава Багрового Возмездия и магистры орденов лично вносят имена тех, кого посчитали достойными. Либо это происходит каким-то схожим образом. Может есть независимые наблюдающие, что отмечают выдающихся учеников. В любом случае, оставаясь вольным воином, я не смогу выбраться за пределы внешних витков. Не смогу стать достаточно сильным, чтобы отыскать Мириона и не дать ему оказаться в аду. Так что поступление и учеба в Багровом Возмездии — самый простой способ выделиться.