Стихло все, лишь скрип колеса, как метроном, отсчитывал мгновения, оставшиеся всему живому. Лада стояла, замерев, ни пошевелиться, ни тем более убежать она не могла: на нее напал паралич. Наконец, скрип сделался совсем явственным, и на дороге показалась телега. Ее везла старая кляча, из тех, про которых говорят «кожа да кости». Грязная шкура свисала по бокам, седая грива спуталась и превратилась в колтун. Ею управляла молодая женщина. Бледнокожая, с ярким румянцем во всю щеку, темно-русыми волосами. А за телегой, точно свита, бежали полчища крыс: серых, черных, коричневых. Ладу передернуло от омерзения.

Телега остановилась напротив девушки, Моровая дева слезла с нее и направилась к Ладе. Каждый ее шаг сопровождался стоном, Ладе чудилось, что сама земля содрогается от поступи девы. Трава, где та ступала, бурела, цветы чахли. Да и сама дева менялась с каждым шагом. Пышные волосы клочьями вылезали из головы, кожа вздулась красными пузырями, пальцы на руках потемнели. Ладе хотелось закричать, но она могла лишь наблюдать. Моровая дева встала совсем рядом и по-птичьи склонила голову набок, а затем протянула руку к Ладе. Крысы, повинуясь негласному приказу, бросились на девушку, и только тогда Лада завопила что есть мочи.

Уже рассвело. Лада несколько мгновений смотрела на низкий деревянный потолок и никак не могла сообразить: где она? Она даже запаниковала: память никак не хотела возвращаться. Затем она услышала полувздох рядом и увидела Морену, которая еще спала. И тут воспоминания вернулись: вчера они остановились в деревне, где ждали Моровую деву. Лада оделась по-быстрому и растолкала Морену.

Пахло распаренным деревом. Лада глубоко вдохнула: запах бани ей нравился. Полежать бы на полке, попариться… Ладно, в следующей жизни. Она постучала в дверь:

– Вы как там?

– Нормально, – ответила хозяйка. – А вы?

– Получилось, – прошептала Морена.

Лада не сразу сообразила:

– Почему ты так думаешь?

– Вряд ли они просыпаются по утрам в бане, а не в доме. Хотя можно уточнить.

Лада смутилась: точно же! Значит, у них все вышло, и сегодня двадцать пятое мая. Правда, год еще не их, но, если темная богиня права, скоро девушек выбросит отсюда.

В предбаннике появились хозяева. Женщина обхватила Ладу и Морену и сквозь слезы все повторяла:

– Обманули, обманули мы ее.

Ладе сделалось не по себе: это они с темной богиней знали, что на следующий день все по-любому будут живы, но жители деревни об этом не догадывались.

– Нам бы позавтракать и в дорогу немного еды с собой взять, – Морена быстро оборвала нежности.

Темная богиня явно не хотела здесь задерживаться, и Лада ее понимала: ведь это мать Морены устроила такие испытания для людей.

В избе хозяйка поставила самовар и затопила печь. Пришлось ждать. Лада подошла к настенному календарю и оторвала верхний лист, который бросила в топку. Ей показалось, что так будет надежнее. Вскоре вскипел чайник и подоспела манная каша. Лада аккуратно начертила на ней борозды, и сливочное масло растеклось по каше золотыми ручьями. Как же вкусно! Правильно говорят: кашу маслом не испортишь. Девушки выпили по чашке чая с бутербродами и принялись собираться.

Их провожали как героев всей деревней. Если бы Лада с Мореной не отбивались руками-ногами, их нагрузили бы подарками так, что девушки просто бы рухнули под тяжестью. Приятно чувствовать себя спасателем – понимаешь, что не зря живешь. Были бы только подвиги полегче. Может, у Лады с Мореной получилось помешать планам Мары? А если они еще и отвоюют Серебряное царство, то эти люди смогут вырваться из постоянных кошмаров.

Через полчаса после того, как девушки покинули деревню, дорога свернула в лес. Идти стало легче – в тени было прохладнее. Лада молчала, боялась спугнуть хрупкую надежду. Ведь озвучь ее, и станет казаться, что на деле все не так. Слова ранят мечту, делают ее незначительной и глупой. Вдруг Морена скажет, что им нужно пройти еще пять тысяч деревень и победить сто тысяч Моровых дев? И как быть тогда? Хватит ли у Лады духа, чтобы продолжить путь?

Взгляд пал на ель: ее ствол снизу был покрыт серебристым мхом. «Мох растет с северной стороны», – вспомнилось почему-то. Лада поправила рюкзак, спина почти не ныла, привыкнув к тяжести. И вообще Лада окрепла: ноги не болят, дыхание не сбивается. Она посмотрела вперед: дорога сужалась. Они с Мореной случайно не сбились с пути? Или… Лада едва не заорала от радости: неужели они с Мореной смогли выбраться из ловушки, подстроенной Марой?! Мох на ели, мох на пне по соседству – они явно на границе с Серебряным царством, надо лишь сделать усилие.

Лада подтолкнула Морену и указала на ягель, видневшийся в траве. Та коротко кивнула: мол, вижу. Лада выразительно округлила глаза: ты что, не понимаешь? Морена уставилась на нее, и тут до темной богини стало доходить. Она подбежала к мху и дотронулась до него, а потом, не говоря ни слова, бросилась к Ладе и обняла.

– У нас получилось, – по щекам темной богини текли слезы.

Не видь это своими глазами, Лада бы ни в жизнь не поверила, что та способна на подобное проявление чувств. Морена – железная девушка, это Лада мягкая, как пуховик.