Казалось, все препятствия позади, но Лада знала: это видимость. Маре нельзя доверять, эта богиня способна на любые подлости. Но пока опасности нигде не было видно. Лада и остальные вышли на поляну, где Серебряный дворец предстал во всем величии. Он был сделан изо льда и драгоценных металлов. Устремленный в небо, с острыми гранями – дворец выглядел чудом света. Лада, как зачарованная, сделала шаг вперед и неожиданно увязла. Она попыталась освободиться, но не вышло, нога резко провалилась вниз: подо мхом находилось болото.

Лада постаралась вырваться, но от резкого рывка завалилась вперед. Она чувствовала, как тело погружается в болото, но ничего не могла поделать: один раз она уже обратилась к силе, после чего они с Мореной оказались в другой реальности. Повторения этого кошмара Лада не хотела. Она пыталась ползти по-пластунски, но это мало помогало. На выручку подоспели Посвист с Лелем. Они протянули Ладе еловую лапу. Она ухватилась за ветку, не обращая внимание на иголки. Вскоре братья вытащили ее. Ладу трясло от злости: пусть только Мара попадется ей! Она навсегда отучит богиню болезней переходить Ладе дорогу.

Сапог навечно остался в трясине. Лада осмотрела себя: рубаха вымокла, штаны тоже.

– Так нам не пройти, – произнес Посвист. – Если только по воздуху. Жаль, что ковра-самолета под рукой нет.

– Ты еще сапоги-скороходы вспомни, – буркнул Лель.

– Будем строить гать, – сказал Яровит, – придется рубить ели.

Его слова повисли в воздухе: всем сделалось невыносимо от самой мысли погубить эту новогоднюю красоту. Будто они покусились на сам дух праздника, но другого выбора не было: всегда приходится чем-то жертвовать ради великого будущего.

Яровит поднял топор и принялся орудовать им. Щепки летели в разные стороны, но Лада безучастно наблюдала, когда Яровит вновь замахивался колтуном. Ей мерещилось, что ели беззвучно стонут, но, если рассудить, ничего страшного – вырастут новые. А сейчас слишком многое зависело от того, попадет ли она с друзьями во дворец. Лель и Посвист мечами отсекали ветви и оттаскивали деревья на лужайку. Бревна укладывали поперек пути. Так, шаг за шагом путники медленно продвигались вперед. Крак в это время следил за обстановкой вокруг, но все было спокойно.

Гать протянулась до самого крыльца, и друзья осторожно забрались на него. Лель предусмотрительно бросил на крыльцо шишку, но ничего не произошло: не сверкнула молния, чтобы покарать непрошеных гостей, не упал кирпич. Путь был свободен. Первым шагнул Лель, попрыгал на нижней ступени и поднялся выше. Его примеру последовали остальные.

Огромная, в три человеческих роста, дверь была украшена выгравированными змеями.

В их глазницы вставили изумруды, и казалось, что рептилии наблюдают за Ладой и ее друзьями. Яровит внимательно осмотрел все: нет ли скрытых подвохов или ловушек? Но ни тайных механизмов, ни подвесных конструкций не обнаружил. Серебряный дворец встретил путников гораздо приветливее, чем Медный.

– Эй, Мара, впустишь нас, или мы сами войдем? – негромко спросил Яровит.

Ответом ему послужила тишина: темная богиня не спешила выходить на бой. Лада почувствовала нетерпение: Мара спит, что ли? Или трусит? Пора положить конец ее жалким притязаниям на власть.

Посвист потянулся к ручке двери, сделанной в виде головы Змея Горыныча, в чью пасть было вдето массивное кольцо. Бог ветра потянул кольцо на себя, и в тот же момент серебряные кирпичи, из которых было простроено крыльцо, осыпались под ногами, Лада и ее друзья провалились вниз. Лада катилась по каменному желобу, прикрывая руками голову. Ноги она подтянула к животу. Вокруг стояла кромешная тьма, ничего разглядеть было невозможно. Вскоре падение прекратилось – Лада ощутимо грохнулась на плитку, которой был вымощен пол подземелья.

– Вот же зараза! – Яровит высек из пальцев огонь и теперь осматривал пещеру. – Двуличная, вероломная… Все время норовит гадость сделать.

– А ты думал, дядька, она на честный бой выйдет? – усмехнулся Лель. – Не в ее характере. Укусить исподтишка и спрятаться, чтобы в ответ ничего не прилетело – в этом вся Мара.

Лада отметила, что Лель перестал огрызаться. Видимо, дух команды возобладал над обидой на брата с дядькой.

– Не о том спорите, – вмешался Посвист. – Нам бы выбраться отсюда.

– Ну, выход по-любому должен быть, – ответил Яровит. – Не думаю, что Мара не побеспокоилась об этом. На всякий случай.

Крак каркнул в подтверждение его слов.

Стены, свод и пол подземелья были под стать дворцу – серебристого цвета. Но это оказался не металл, пещера была каменная. С потолка свисали ледяные сосульки – сталактиты, похожие на гребенки и бахрому. На полу росли сталагмиты. Изредка они соединялись со сталактитами, образовывая прутья клетки. Лада протискивалась между ними и шла за остальными. Крак восседал на плече Леля, лететь в темноте ворону не хотелось, хотя у птиц зрение было не в пример острее человеческого.