Всё это время мужчина никого из невест не выделял, держался со всеми отстранённо, но неизменно вежливо. А тут вдруг он в два шага сократил между нами расстояние, протянул ко мне согнутую в локте руку и проговорил с улыбкой в голосе:

– Не составите ли мне компанию, дэни?.. – Он сделал паузу, желая услышать моё имя. Первой мыслью было промолчать, чтобы доэнья как-нибудь сама выпутывалась из сложившейся ситуации (ведь она-то моего имени не знала), но после предпочла продолжить играть покорную овечку:

– Анастасия.

Если Повелитель и был удивлён моему нетипичному для их мест имени, то виду не подал. Хотя… кто знает, какие чудеса выразительности мимики он показывал под этой драгоценной маской? Я могла видеть лишь глаза, и они меня просто зачаровали своей противоестественностью. Ведь не бывает у людей таких глаз: с мерцающим золотом, которое будто бы постоянно пребывало в непрерывном движении внутри радужки.

– Дэни Анастасия, – удивительно, но Повелителю удалось произнести моё имя без французского смягчения звуков, – вы принимаете моё приглашение?

– Конечно, – я постаралась улыбнуться как можно искреннее. – Благодарю.

Положив руку на расшитый золотом рукав мужчины, я могла лишь надеяться, что тот не заметил дрожи, что предательски объяла мою руку, едва пальцы коснулись дорогого камзола.

Я чувствовала на себе множество злых и завистливых взглядов всю дорогу, что шла до замка под руку с Повелителем.

Проведя меня до самой двери таинственной комнаты, в которой нас ждало первое испытание, он явно хотел с меня и начать, но вмешалась доэнья.

С приторной улыбкой она мягко отцепила нас друг от друга и с сахаром в голосе проговорила:

– Повелитель, будет логичнее начать с девушек более… высокого титула.

Мужчина в маске хмыкнул, бросил на меня нечитаемый взгляд и кивнул.

– Делайте как положено, Марэль.

И вошёл в комнату, тут же плотно закрыв за собой двери.

Доэнья смерила меня испепеляющим взглядом и, вздёрнув подбородок, отправилась к другим невестам, оттеснив меня в сторону своим бедром. В том, что это было сделано намеренно, я не сомневалась.

Обижаться на нее я не собиралась: и сама прекрасно понимала, что нарушила приказ «не отсвечивать».

– Дорогие невесты, сейчас всё будет зависеть только от вас. От вашей судьбы, от звезды, под которой родились, и от чистоты вашей души и кротости нрава. Первой пойдет принцесса дома Урганжи, Аламина Вернидарская.

Я посмотрела на девушку, что вышла из толпы и гордо прошествовала к доэнье.

Красивая. Осанка королевская, но ей по статусу положено. Светлые волосы с лёгким жемчужным оттенком убраны в высокую причёску, украшенную диадемой. Платье на принцессе простое, но сразу видно – здесь каждый камень, каждая ниточка вышивки – драгоценность, а не дешёвая бижутерия.

Принцесса прошла к дверям, за которыми всех экзаменуемых поджидал Повелитель в маске. Я всё ждала её действий: постучит три раза и представится, просто стукнет кулачком, или же двери сами распахнутся перед королевской кровью?

В итоге сработал последний вариант. Оставалось надеяться, что дверям безразличен титул и они откроются перед всеми пленницами. То есть невестами.

Я была готова к тому, что меня запустят в вольер к хищнику в числе последних, но то, что я осталась последней, кто не побывал на отборном интервью, стало шоком даже для меня. Неприятным таким шоком.

И чего доэнья этим добивалась? Ведь всем известно ещё со времён сдачи сессии и докладов – запоминаются первые и последние выступающие.

– Помни о нашем разговоре, – напутствовала меня Марэль, очень красочно изобразив взглядом вероятную кару за непослушание. Кивнув доэнье, я подошла к дверям без страха: они уже тридцать девять раз открывались перед девицами, не могли же они резко сломаться именно на мне?

К счастью, двери распахнулись как по волшебству, впуская меня в утонувший в полумраке кабинет.

Большой стол, огромное кресло-трон и мужчина, сидевший на нём, – вот, пожалуй, всё, что привлекало внимание в этой странной комнате без окон и обычной для кабинета мебели.

Правда, когда я подошла ближе к столу, то заметила небольшое блюдце, наполненное какой-то ртутной радужной жижей. Интересно, зачем оно тут. Детектор лжи?

– Присаживайтесь, – проговорил Повелитель, махнув мне рукой.

– Куда? – Я растерянно обернулась, ведь когда заходила в кабинет, то прекрасно видела, что лишнего стульчика здесь не было.