Корняга душераздирающе вздохнул. Потом ещё раз вздохнул. А потом тихонько сказал:

— Отвечу…

Я усмехнулась себе под нос. Первый шаг в разговоре мы сделали в мою сторону. Пойдём дальше.

— Для начала скажи, случайно ты мне в юбенском лесу подвернулся или не случайно? Только правду!

— Не случайно, — проскрипел пенёк. — Меня чародей нанял, чтобы я вас вывел на засаду.

Тёмное небо! Я так и подпрыгнула в седле.

— Какой чародей?!

— Не знаю, я его прежде не встречал, — с запинкой ответил Корняга.

— Ну… сильный чародей. Умелый. Имя ему — Ассанг.

— Ассанг? — недоверчиво повторила я. — А ты не врёшь? И не путаешь? Может, это был Аншан? Или Седракс?

Других чародеев я не знала. Хотя, чем джерх не шутит — может, это был Лю? Только зачем бы ему отправлять нас навстречу разбойникам?

— Нет, — упрямо сказал Корняга. — Ассанг.

— Ладно, — я решила оставить пока этот вопрос, но тут меня осенило: — А как он выглядел, твой Ассанг? Старый или молодой?

— Вроде молодой, — раздумчиво проскрипел корневик. — Больше трёхсот кругов ему с виду не дашь. Я вообще-то в возрасте чародеев плохо разбираюсь.

Тьма и демоны! Славно пенёк меня уел. Каков вопрос — таков ответ…

Значит, в раскладке сил присутствует ещё один чародей по имени Ассанг. Непонятного возраста, невыясненной внешности и с неизвестными намерениями.

— А зачем он хотел навести нас на засаду?

— Чтобы вы забрали у разбойников ножны, — сказал Корняга. — Потому что Опережающий служит лишь тому, кто взял его в бою.

Я вдруг взъярилась.

— Ах ты, мерзкая деревяшка! Ты всё это знал — и молчал?! И про меч знал, и про Каменный лес?

Я завела руку за плечо, ухватила Корнягу за корешки, как шкодливого щенка, и вытащила его из-за спины.

— Не сердись, Тури, — взмолился пенёк и зыркнул на меня чёрными бусинками глаз. — Одно я знал, про другое догадывался, а про третье мне и сейчас ничего не известно. Про меч мне Панч уже потом рассказал.

— Панч?

— Разбойничий колдун, который в Сунарре остался, — торопливо подсказал Корняга.

Я вздохнула. Значит, неведомый Ассанг хотел, чтобы у нас оказался Опережающий. Магический меч, который принимает разные облики, и неизменно оказывается в руке хозяина, когда он нужен… Стоп, я-то это откуда знаю?

Да как-то сложилось само собой по мелочам. Хорингская надпись на оковке ножен, слова Рудного Стража… Разбойничий меч, который выпал из руки владельца к моим ногам во время драки в сунаррской таверне. И чьи-то мысли, вписанные между моих собственных. Чьи? Невольно подслушанные размышления Одинца? Или подсказка далёкого Лю? Ох, странные вещи творятся нынче в моей голове. Всё это магия, будь она неладна.

Стадо тегланов, которое тёмным пятнышком маячило на горизонте, тем временем оказалось прямо перед нами. Ветер, не сбавляя хода, на всём скаку врезался в него. Тегланы с возмущённым визгом бросились в разные стороны. Корневик, который всё ещё болтался у меня в руке, пискнул и зажмурился. Я опустила его на луку седла перед собой.

Итак, Ассанг скорее друг, чем враг. А Корняга, подлый пень, умудрился соврать мне про меч даже не один раз, а два. Или три? Ага, вот о чём я ещё хотела его спросить…

— Слышь, урод! — неласково обратилась я к пеньку.

Корневик торопливо открыл глаза.

— Когда ты в лесу около озера к ножнам потянулся, тебя магической искрой шарахнуло, — продолжала я. — А, помнится мне, позавчера я тебе разрешила взять из сумки лоскут кожи, чтобы от солнца прикрыться. И Опережающий тебя не тронул. В чём же дело?

— В лесу около Слезы Великана я попытался ножны своей магией потрогать, — вздохнул пенёк. — Ну и получил по корням.

Я разинула рот. Вот это да! Откровение за откровением.

— Откуда у тебя своя магия?!

— От Предтеч, — гордо скрипнул Корняга. — От тех, кто жили в мире прежде хорингов. От наших создателей.

У меня голова пошла кругом. Я даже вцепилась в повод, чтобы не сверзиться с коня.

— Кого — создателей? — слабо спросила я.

Корняга вдруг приосанился, расправил ветки и произнёс нравоучительным тоном:

— Удивляюсь я тебе, госпожа Тури. Ты иногда всё с полуслова понимаешь, а иногда таких простых вещей понять не можешь, какие любой человек давно бы понял. Откуда корневики произошли — знаешь?

— Ясен пень, из Первого семени, — фыркнула я. — Вы мне это сами сказали.

— А кто, по-твоему, Первое семя в землю посадил? — торжественно вопросил Корняга. — А? Вот это они самые и были, Предтечи. Которые сотворили корневиков. Теперь понятно?

Я молча пощупала голову. Голова была на месте. Может, пенёк снова врёт? Только уж больно складно. И на правду похоже. Потому что, если прежде людей в мире были хоринги, то должен был быть кто-то и прежде хорингов…