Я не совсем поняла, что эльф имеет ввиду. Почитав это на моем лице, он пояснил:

– Им тяжелее путешествовать. Они не смогут просто взять и исчезнуть, как, скажем, на сумеречных восточных топях.

Я понятливо кивнула, думая о своем. Похоже встреча с остроухим народом была неизбежна, но, к счастью, у меня наклевывалось решение. Я намеревалась изобразить неведомую хворь, требующую отдыха в уединенном месте, как только мы приблизимся к месту потенциального скопища эльфов. Таким образом мне удастся отсидеться в стороне, пока страж решает вопросы. А там останется действовать по ситуации – либо бежать, либо дожидаться возвращения Шеридана.

Дозорный “читал по деревьям” и без компаса уводил нас все глубже в многовековой лес. Весь первый день совместного пути мы провели за разговорами. Благо тем для обсуждения было достаточно, поэтому мне легко удавалось обходить все предпосылки к более личным беседам. Дракот периодически отставал, а потом, через несколько часов снова появлялся. Как заметил мой проводник – скорее всего спал или охотился, и отдохнув, снова нагонял нас. Когда совсем стемнело, мы остановились на ночлег среди обломков старой поваленной временем, секвойи.

Шеридан выложил на тряпицу остатки провизии, а я добавила к ним свои. В этот раз костер мы не разводили.

– Завтра заберем чуть правее. К одному из рукавов Ахтамалиэ. Нам нужно пополнить запасы воды. – Сказал эльф, когда мы удобно устроились, облокотившись на полу трухлявые куски дерева. Только сейчас, уперевшись плечами в твердую поверхность, и поймав колющее ощущение в мышцах я вспомнила о том, что одно из них совсем недавно было сильно ранено. Шеридан без слов протянул мне целебную мазь.

Я взяла склянку и благодарно кивнула.

– После ручья двинемся снова вперед и налево – ближе к центральной части Лесграда. Там и находится хозяйство по разведению лимиэ.

– Но раз лимиэ такая редкость, почему бы вам просто не ездить на лошадях, как все или на оленях? Поинтересовалась я, искренне недоумевая зачем обходить десятки верст на своих двоих, если можно делать это верхом.

– Лимиэ это и есть в некотором роде подвид оленей. Только с расширенными возможностями. Обычные олени не такие быстрые, как лимиэ или кони. Разумеется, у нас имеются и скакуны. И, кстати, славящиеся далеко за пределами Лесграда. Но по лесу удобнее передвигаться на существе, приспособленном для этого от рождения. Почва тут совсем другая – зачем утомлять бедное животное, для которого такая среда противоестественна?

– Не поспоришь… – Подметила я справедливость утверждения.

– Случаются, конечно, и экстренные случаи – тогда мы садимся на коней. Но сейчас это лишнее.

Я с интересом слушала подробности про новый и непривычный для меня уклад жизни эльфов.

Встали мы рано утром, проспав не более пяти часов. Не смотря на короткий сон, мне удалось выспаться. Наверное, тому способствовал свежий лесной воздух. Ночное дежурство вел дракот. Шеридан объяснил, что это обычная практика, если животное сопровождает своего хозяина… Ну, или того, кого по каким-либо причинам считает таковым.

Еще не успев проголодаться, мы сразу отправились в дорогу.

Следующие пол дня я слушала истории Шеридана о жизни его народа, в ответ разбавляя их примерами из обихода людей. Мы потешались над забавными обычаями обоих сторон и находили моменты уважительно покивать головой, одобряя те или иные поступки одних и вторых. Когда час близился к обеду, впереди показался рукав Ахтамалиэ, который представлял собой довольно широкий водный поток, хоть и спокойный, внешне, но со слов Шеридана, служивший обиталищем весьма неприветливого поселения русалок. Эльф попросил меня не прикасаться к воде, а сам, взял обе наши фляжки и спустился ниже, чтобы наполнить их. Я подошла ближе, переступая через выпирающие из- под земли бугристые корни деревьев, окунающиеся у дикого берега прямо в воду, и заглянула в черную гладь. Она была непроглядной, что говорило о приличной глубине. Я перевела взгляд на середину реки и заметила на ее поверхности длинный блестящий плавник, вода вокруг которого исходила рябью. В этот момент с высоты рыжей молнией сорвался дракот и поджав лапы, схватил пастью за хребет серо – зеленую рыбину, пытающуюся всеми силами вырваться. Скользящим движением зверь начал подъем в воздух. Я заметила, что от рыбы в воду уходит тонкая веревка, привязанная к гарпуну, торчащему из ее брюха. Кажется, на обед моего питомца позарился кто-то еще.

– Шеридан… – Привлекла я внимание эльфа.

Тот оторвал сосредоточенный взгляд от наполненных фляг и поднял его перед собой.

– Что и требовалось доказать… Хорошо бы дракоту убраться от воды побыстрее. Эти твари могут подстрелить его из лука. Броня у него крепкая, но и русалки знают с кем имеют дело, так что будут целиться мастерски…

Я поспешно позвала про себя зверя. Дракот моментально оказался у моих ног и улегшись на живот, принялся вгрызаться в рыбу, придерживая ее передними лапами. Из чешуйчатого живота продолжал торчать гарпун. Внезапно, он задергался резкими движениями, натянув веревку, уходящую одним концом в воду. Рыба медленно поскользила по траве в сторону реки и дракот с клацаньем сжал ее в клыках, чтобы удержать. Сила с обратной стороны не собиралась сдаваться и рыжему пришлось встать и упереться лапами в землю, чтобы не потерять свой улов. Я подошла ближе и вытащила гарпун из тела растерзанной бедняжки, напоминающей крупную щуку, собираясь кинуть его невидимому хозяину, но тут из – под воды показалась тонкая короткая, словно игрушечная, стрела, которая в одно мгновение пронзила мое бедро. Я взвизгнула от внезапной острой боли, а Шеридан, молниеносно пустив ответную стрелу в воду и что-то грозно прокричав на эльфийском, кинулся ко мне на помощь.

– Проклятые русалки! – Ругался эльф. – Чтоб им неладно жилось!

Он подхватил меня на руки и отнес на безопасное от реки расстояние. Дракот вился рядом, чуя недоброе. Когда страж аккуратно опустил меня на траву, я не сразу разжала побелевшие пальцы, борясь с резко накатившим головокружением. Шеридан спешно зашагал к берегу и с силой потянул за веревку, к которой был привязан гарпун. Не встретив на этот раз сопротивления, она легко вышла из воды и страж быстро вернулся обратно.

– Можно? – Спросил он и, не дожидаясь ответа, аккуратно поднял юбку, наощупь перетягивая русалочьей веревкой мое бедро выше стрелы, припечатавшей ткань к ноге. Кажется, это был самый интимный момент в моей жизни, но он так и остался сухим фактом, не подпитанным никакими ощущениями кроме невыносимо болезненных. Эльф посоветовал зажать зубами край рукава, а сам рывком извлек стрелу. Покрыв, начавшую кровоточить рану толстым слоем мази, он сел рядом и минуту что- то напряженно обдумывая, сказал: