Вчерашний вечер невыносимой тяжестью придавливал плечи девушки, и будь ее воля, бежала бы, куда глаза глядят из этого квартала. Но некуда. Не то чтобы Кьяра сильно рассчитывала на добрососедские, сердечные отношения, и все же становиться скандалисткой и изгоем, тоже не входило в ее планы.

Она намеренно долго и тщательно собиралась. Надела любимую юбку с чудесной ручной вышивкой, накрасила губы карминовой помадой. Успокоилась только, когда волосы легли один к одному в небрежную блестящую волну. И почувствовала себя гораздо уверенней.

Стоило девушке только выйти из дома, как ее встретило наполненное светом и теплом весеннее утро. Обласканный лучами двор стал мягче и даже как будто уютнее.

Воздух, наполненный звуками отдаленного жужжания двигателей, причудливо вплетал еле различимые крики уличных разносчиков и менял с главной улицы.

У дальних ворот в тени забора стоял автомобиль Мика. Из-под нее снизу торчали три пары ног, одни большие и двое поменьше. Через минуту вынырнул сам хозяин, и показались бритые головы сорванцов Молли.

Глава Братства в обтрепанном рабочем комбинезоне вытирал сильные жилистые, грязные по локоть руки о промасленную тряпку. Мик щурился на солнце и задорно улыбался, так лучезарно, что Кьяра невольно залюбовалась. Он копался в двигателе и тут же, как два голодных птенца, ему в рот заглядывали братья. Они ловили каждое его слово. Один деловито подносил инструмент, второй крутился около поднятого капота. Кьяра заметила появившуюся на лицах мальчиков важность и сосредоточенность. Мик не отгонял ребят, а напротив беззлобно скалился, когда младший мазнул себя по лицу машинным маслом.

Ну, надо же! Оказывается, с кем-то кухаркин сын умел нормально общаться! И сердце снова уколола игла горькой обиды при воспоминании о незаслуженном унижении.

И еще ей вдруг захотелось, чтобы он тоже на нее посмотрел. Она расправила плечи, пошла через двор, красиво покачивая бедрами, стараясь придать походке непринужденность.

И он заметил.

Улыбка сошла с его лица. Он смотрел на нее долю секунды, чуть задержавшись на красных губах и на острых голых коленях. Кадык на его горле дернулся, и чуть задрожали крылья носа. А потом Мик отвернулся, сплюнул на землю и закричал что-то, отвлекаясь на мальчишек. Те, замершие в ожидании очередного указания, от неожиданности чуть не стукнулись лбами. И он снова улыбнулся, но уже не так весело. _ _ _

А на работе в этот день сложилась та еще обстановочка! Она никогда у входа в пансион не видела столько машин. По коридорам носились люди в форме Корпорации. Суетились, таскали какие-то бумаги и тянули провода в кабинет на первом этаже. Раньше это небольшое помещение, стоявшее теперь с распахнутой дверью, служило библиотекой.

Сотрудники с крайне серьезными выражениями забегали в этот кабинет и исчезали. Кьяра наблюдала, как кабинет поглотил одного за другим шестерых человек и еще никого не выпустил обратно. «Интересно, конечно, но нужно идти работать», — пожала плечами девушка.

На третьем этаже, где располагалась комната воспитателей, царила атмосфера еле сдерживаемого радостного возбуждения. Кьяре почти с порога объявили, что с этого дня их переводят на сеть!

И ее сердце тревожно забилось. Так хотелось, чтобы встреча со странным Остином оказалась миражом или бредом сумасшедшего. Но все указывало на то, что Армия Воли была не просто реальна, она была еще и прекрасно осведомлена. Только вчера Остин рассказывал ей о грядущем переходе на автоматику, а уже сегодня…

В библиотеке происходила установка взаимосвязанного компьютера. И под это событие был выделен специальный человек для обучения и контроля работы с тонкой техникой. Прибыло много наладчиков из числа младших инженеров, образованных и неженатых.

Она мрачно смотрела на возбужденное щебетание коллег, на их раскрасневшиеся щеки и ничего не чувствовала. Как будто одна половина ее души была мертва или заморожена. Ее рана еще не зажила. Кьяра даже позавидовала тем, кто с легкостью мог предаваться мечтам о счастливом будущем. Она внезапно ощутила себя такой старой и далекой. Будто между ней и коллегами пролегла непреодолимая пропасть. Пропасть из прожитых лет, опыта и непролитых слез.

В носу защипало и девушка, отведя взгляд, быстро переключилась на работу.

К обеду установка оборудования была завершена. Служебный транспорт начал покидать территорию пансиона, и сотрудниц пригласили в библиотеку на беседу.

У окна против света за черным блестящим столом сидел мужчина. Немолодой, с крупным носом и грубыми чертами лица.

Он вроде как служил сотрудником Корпорации и в тоже время был одет в обычную куртку без логотипа, белую рубашку и брюки. Кьяра напряглась еще больше. Она знала, что среди гвардейцев только следователи по внутренним расследованиям не носили форму. Конечно, это могло быть совпадением, но неприятные ассоциации сами собой приходили на ум.