Несмотря на заверения Стива в отсутствии хвоста, возвращаться Кьяра решила другой дорогой. Ей было неспокойно. Она часто прижималась к зданиям или пряталась в расселине между заброшенных домов, чтобы успокоиться и перевести дух.

Дурные мысли о том, что ее неминуемо схватят, не оставляли девушку. Она так глубоко погрузилась них, что не сразу заметила, как действительно оказалась на улице не одна.

Кьяра уже преодолела большую часть пути и присела передохнуть на первый попавшийся в тени ящик под неприметным, покрытым разбегающимися трещинами окном.

Сначала ветер принёс ей отзвук легкого топота ног, потом… сдавленный смех?! Кьяра не стала разбираться, а вскочила на ящик сверху и нырнула прямиком в чернеющий расколотый прямоугольник. Так быстро, что кофта задралась, и стекло поцарапало кожу на боку. К тому же вышло не так тихо, как рассчитывала девушка.

Кувырком скатившись на пол, она припала к стенке под подоконником и вся обратилась в слух. На улице сначала тоже ничего не происходило. А потом…

— Да, я сам чуть не обосрался. Куда ж вы драпанули? — раздался обиженный шепот.

— Ой, смелый нашелся! А кто меня в спину лягал, чтобы я быстрее ноги уносил? — вторил ему второй.

«Мальчишки!» — с облегчением выдохнула Кьяра.

— А мне вот нисколечко не страшно! — наперекор им раздался более звонкий девчоночий голос.

— Ага! Ты просто не слышала этот рык! — угрожающе прошипел незнакомый мальчик.

— Какой такой рык? Ты все придумываешь, чтобы интересней было.

— Но ведь и Джон слышал! А ну, подтверди! — послышался удар во что-то мягкое, будто один ткнул другого, и сдавленный: «Ой!»

— Ну, вроде что-то было, — согласился другой мальчик.

— Вы, может, вообще сговорились, — подначивала девочка.

— Не, говорю же, это верно бродячий пес был! Во смотрите!

И глупый малолетка сунул голову прямо в окно, под которым пряталась Кьяра. Мальчишеский бас раздался прямо над ее головой:

— Гав! Гав! Гау-гау! — заливался голос, изображающий лай.

Несколько тоненьких голосков захихикали.

Вот это была бы потеха, если б Кьяра в этот момент высунулась на них из своего укрытия! Вот тогда они бы точно в штаны наделали от страха. Девушка сама еле сдерживала рвущийся наружу смех.

— Ладно, пошли дальше. Мне нельзя долго. Отец хватится, тогда больше не отпустит. А вы, как специально, отвлекаете от розового дома. Байки рассказывать только мастаки!

Компания двинулась дальше.

Выждав еще немного, Кьяра выбралась из своего убежища.

Да, уж! Розовый дом постепенно превращался в место паломничества подростков. Нужно было его менять.

Придя в квартиру, она только и успела что скинуть туфли. Поток путанных мыслей прервал настойчивый стук в дверь. «Хоть бы не Мик!» — взмолилась Кьяра и на этот раз была услышана.

Уже знакомый девушке молодой человек протягивал небольшую красную коробочку, перевязанную такой же алой атласной лентой.

— Что это? — хмуро спросила она.

— Это от Мика, — любезно пояснил парень.

— Я догадалась. Я спросила: что это? — устало повторила Кьяра.

— Шоколадные конфеты, — парень даже растерялся.

— Не нужно.

Девушка поспешила захлопнуть дверь. Но далеко не отходила, тяжело дышала. В груди настолько отчаянно сдавило, будто она вот-вот потеряет сознание. Еще вчера Кьяра была полна решимости прекратить нелепые ухаживания Мика, а сейчас чувствовала себя так, словно резала по-живому.

Она поглядела в глазок. Молодой человек все еще стоял под дверью. Тогда Кьяра снова приоткрыла ее.

— И передай своему Мику, чтобы он больше ничего не посылал. Ничего такого мне не надо!

Она саданула дверью, что есть мочи. Еле доплелась до кровати и в полном замешательстве разрыдалась.

20.3

На другой день из-за того что проспала, перед работой Кьяра зашла в лавку горячего питания. Прямо напротив офиса Кухаркиных сынов, не так давно открылось новое заведение. Она купила там свежие булочки и горячий стаканчик жиденького травяного чая.

Посетители с напряженным любопытством на лицах обсуждали последние новости о пропавшей девушке. На след Китти не могли выйти уже три дня. В западном округе такое событие не могло остаться незамеченным. Слишком примечательной была ее фигура. Девушка отличалась легким нравом и определенным уровнем безотказности, который неизменно находил своих ценителей среди парней Братства.

Уже трое суток район походил на встревоженный улей. Исчезновение девушки обрастало разными провокационными и скандальными слухами. Жители тут и там шептались по углам, плотоядно обсасывая все новые всплывающие подробности.