Подхватив ладошку девушки, Анифа мягко притянула Лиа к себе. Та хлопнула ресницами, но тут же расслабленно улыбнулась. Женщина внимательно заглянула в ее лицо и осторожно поинтересовалась:

— У тебя все хорошо, Лиа?

Очередной изумленный взмах ресницами и рассеянный кивок.

Анифа ободряюще улыбнулась. Как же хорошая девочка! Добрая и чистая. И такая преданная!

Анифа редко готовила. В доме ярла для этих целей была другая женщина — кухарка Торберта, старая вдова, но подвижная и шустрая. Помогали ей служанки, в том числе и Лиа, но когда нужно было заниматься соленьями или готовиться к большому пиру, за дело брались и остальные.

Однако Анифа, как и любая другая уважающая себя женщина, готовить умела и любила. В конце концов, пока был жив Рикс, она была полноценной хозяйкой в своем собственном доме и на кухне, разумеется, тоже. И сегодня ее маленькие и ловкие ручки, привыкшие перетирать травы и готовить отвары, обрабатывать раны и вскрывать нарывы, удалять гной и вправлять вывихнутые и сломанные кости, с легкостью привыкшей к подобной работе женщины резали мясо и картофель, раскатывали тесто и размалывали в пюре сваренные с медом сушеные ягоды для начинки сладкого пирога — излюбленного лакомства не только детей, но и взрослых.

Торберта, конечно, немного ворчала ей под руку, но очень добродушная по своей по натуре, больше болтала о простых и незамысловатых вещах, сетовала на своих оболтусов-внуков и ругалась на здоровяков-парней, которые нет-нет, а заглядывали на кухню, чтобы урвать кусок-другой какой-нибудь вкуснятины. Вдова беззлобно хлестала их промеж спины полотенцем или вовсе отвешивала оплеухи, те хохотали и ловко отскакивали в сторону. Анифа тоже посмеивалась и добродушно улыбалась в ответ на удивленные взгляды детей и юношей — для тех присутствие знахарки на кухне было неожиданностью, но неожиданностью приятной.

Они любили Анифу. Некоторые — почти боготворили. Просто и незамысловато. Скупо, но искренне. И женщина это ясно ощущала и с удовольствием купалась в этой чистой и ничем не запятнанной мальчишеской привязанности.

Она мало говорила — больше слушала. Иногда подростки не сдерживали свой нрав и бросали не самые невинные шутки, но товарищ постарше шикал на младшего, а то и резко обрывал, намекая на присутствие Анифы. Это выглядело забавным, поэтому очень скоро мышцы ее лица заныли от постоянных улыбок и смеха.

Закончив с готовкой, женщина с помощью подошедшего Рана в три захода перенесла наверх посуду и еду и накрыла стол. Они двигались споро, перебрасывались незамысловатыми шутками, и Анифа чувствовала необычайное умиротворение, любуясь своим красавцем-сыном и наслаждаясь спокойной атмосферой, царящей в доме.

Но, поднимаясь в четвертый раз к себе, женщина столкнулась с Хильдой — младшей дочерью Тормода. Привычно улыбнувшись, Анифа собиралась просто пройти мимо, но та вдруг неожиданно встала посередине лестницы, не давая такой возможности.

— Позволишь? — вежливо поинтересовалась Анифа.

Прищурившись, дочь ярла снизу вверх оглядела ее и криво усмехнулась. Эта молодая женщина, 25 лет от роду, выглядела старше своих лет из-за мало привлекательного лица и постоянно усталого и раздраженного выражения. Очень болезненная от природы, она окончательно подорвала свое здоровье из-за нескольких выкидышей и непростых родов, и Анифа в свое время потратила много сил и времени, выхаживая ее, но вот ее злой характер, увы, исправить не могла. Несмотря на то, что они жили под одной крышей, они редко виделись, но главным образом потому, что чаще всего Хильда отсиживалась в своей спальне, в кровати, и не часто появлялась в крепости и поселении. А так как девушка на дух ее не выносила, почему-то считая ту виновной в многочисленных личным проблемах и неудачах, все лекарства для нее Анифа передавала через Фригг или ее личную служанку.

И тут молодую женщину осенила внезапная догадка:

“А не Хильда ли это? Может, это она стала распускать те слухи, о которых говорила Ханна? И подбивать девчонок на непонятно что?”

Это было бы странно, но одновременно — вполне логично. Редко привлекая к себе внимания, Хильда жила обособленно, будто отдельно от остальных обитателей дома ярла, хотя иногда и доставляла некоторые проблемы и своим характером, и своим поведением.

Худая и неказистая, с блеклыми и редкими волосами, с тонкой, сероватого оттенка кожей, Хильда, как и Анифа, в свое время тоже испытала боль потери — ее первый муж и зять Тормода погиб в бою за год до Рикса, так и не подарив ей детей. Довольно скоро она снова вышла замуж, и у нее случилось два выкидыша. Анифа настоятельно рекомендовала и ей, и Арли, ее мужу, быть осмотрительными и предохраняться. Несмотря на это, Хильда один за другим родила двух мальчиков и в обоих случаях роды были сложными, а детки родились очень болезненными. Из-за своего собственного здоровья женщина не могла уделять им должного внимания и даже не сумела выкормить в свое время своим молоком. Но порой казалось, что Хильда и вовсе не принимает сыновей, а те воспринимают своей матерью одну из служанок, что приставили к ним. Тем не менее мальчишки были хорошенькими, и Анифа полюбила их почти так же сильно, как своих, и поэтому про себя осуждала дочь ярла за ее пренебрежительное отношение к сыновьям. Но в процесс воспитания никогда не влезала, так как Хильда продолжала часто болеть, постоянно страдала от мигрени и приступов острой раздражительности, а в семье ярла было достаточно служанок, чтобы достойно позаботиться о мальчиках.

— Хорошо выглядишь, — по-прежнему не понимая, почему та не дает ей пройти, проговорила Анифа, — Как твое самочувствие?

— Лучше, чем ты хотела бы, — не сразу ответила Хильда — медленно и почему-то ухмыльнувшись.

— Хотела бы? — женщина недоуменно наклонила голову на бок и поудобнее перехватила корзинку, в которой лежали нарезанный хлеб и сыр, — Не понимаю…

Наклонившись, Хильда приблизила к ее лицу свое и брезгливо поморщилась.

— Конечно! Ты отлично всех обманываешь! — нервно прошипела она, — Притворяешься чистенькой и невинной! Но ты не такая — я знаю!