– Боже… они бы никогда не заявились в Академию драконов. Ведь так?.. Зачем демонам это делать?! Им просто не выгодно искать наследника. Куда проще признать его исчезнувшим или... мертвым. Ты понимаешь? Понимаешь?!

– Мм, – кажется, дракон кое-что понимал, хоть и был в этом не уверен. Но он знал, что хозяйка очень расстроена и старался хотя бы как-то ее подбодрить – в основном поглаживал по спинке хвостом или согревал Нику своим теплым дыханием.

– Ему бы ничего не угрожало здесь... Ровным счетом, как и всем тем, кто учится и живет в Академии. Боже... я ведь даже не попыталась его выслушать... Что мне теперь делать, Огонек? Я должна помочь!

Огонечек смотрел на небо и нервно стучал хвостом по земле. Со стороны казалось, что он думает над тем, как спасти демона. Но стоило Нике поделиться своей идеей, как Огонек показал, что к спасению темных настроен скептически.

– У меня есть идея – мы спасем его и привезем сюда! – дракончик выслушал Нику и неодобрительно фыркнул – похоже, идея хозяйки не пришлась ему по душе. – Ну я прошу тебя... Мне самой не особо нравятся демоны, но важно оставаться человеком в любом случае. В любом вопросе. Даже если речь идет о надменном темном красавчике. Мы сделаем это, Огонек! – у дракона не осталось выбора – он прекрасно знал, что Ника не отступит, если решила кому-то помочь... Поэтому Огонечек услужливо предоставил хозяйке свою твердую спину и приготовился взлетать. Нику долго ждать не пришлось...

– Умг! – громко издал странноватый звук дракон и мотнул перед взлетом огромной красной головой.

– Давай, Огонек... Вперед! – Ника пришпорила своего дракона и попросила его побыстрее взлетать – им нужно было успеть до того, как демон вернется в замок, где на него, скорее всего, давно устроили засаду. – Нам нужно торопиться – иначе будет поздно!

Просить Огонька еще раз не пришлось – дракон поднялся над деревьями и полетел в ту сторону, куда его хозяйка показала рукой... Ему потребовалось меньше минуты, чтобы взять след лошадей, но Ника все равно была недовольна скоростью огнедышащего помощника.

– Фрр! Хгр! – натужно дышал Огонек. Верному дракону было тяжело осознавать, какую на его плечи возложили миссию. Но еще сложнее Огонечку было слушать, как на него сердится Ника, несмотря на то, что он из шкуры лез, чтобы ей во всем угодить.

– Мы опоздаем! Слишком поздно! Мы не успеем их догнать! – дракон уверено сокращал расстояние между Никой и демонами, стараясь не думать о том, что говорит хозяйка... – Прошло около четырех часов! Скоро демон прибудет в родовое поместье. У нас есть не более двух часов, чтобы его нагнать. Поднажми, Огонек! – дракон еще никогда так быстро не летел – ему не хотелось расстраивать Нику.

Ее и так с головой захлестнуло отчаянье.

Если бы молодой демон не пришел к Нике за помощью, она бы легче перенесла погибель его рода, но он к ней пришел… Нике было трудно смириться с мыслью, что в ее власти было спасти чужую душу, при этом особо ничем не рискуя, а вместо спасения она даровала юному демону верную смерть... Его шансы таяли с каждой минутой, с каждым ударом сердца Ники, с каждым взмахом крыльев Огонька.

Ника старалась не думать о том, что она опоздала... Ей хотелось верить, что все еще можно вернуть – ведь она знала, что его семья никому не причинила зла ради забавы. Они не трогали ни драконов, ни людей. Спасти молодого демона для Ники стала делом чести. Он должен жить. Он должен! Должен...

– Огонечек, вниз! – скомандовала Ника, и дракон не смел ослушаться. Он понимал, что хозяйка уже на взводе, поэтому не время своенравничать. Огонек несся вниз, не обращая внимание ни на что, так что снес на своем пути два огромных дерева и распугал стаю диких уток, которые спустились к реке, чтобы отобедать водорослями.

Нике нужна была река. Она могла Нике помочь. Некоторые профессора умели управлять стихиями. И если Хардинг, по слухам, управлял огнем, девушке подвластна была вода... Ректорша не только могла повелевать ею, Ника еще умела слушать воду. Но сейчас река, как назло, молчала.

Взволнованной Нике даже пришлось забраться в воду по щиколотку, но ее жертва ровным счетом ни на что не повлияла – река отказывалась говорить. «Может, ее заколдовал кто?» – решила Ника и дала команду Огоньку оставаться на берегу. Еще не хватало, чтобы эти чары на ее любимце отобразились.

Огонек возникать не стал, да, сегодня он был необычайно послушным. Но Ника не стала размышлять о том, что могло повлиять на ее друга. Ника превратилась в слух и, неожиданно вскинув к небу руки, принялась нашептывать заклинания. Она просила воду выйти из своих берегов и затопить все дороги к поместью демона. В таком случае гордый красавчик далеко не уйдет.

Нет, демон и его вредный проводник речек не боялись, а вот их лошади… О да. Адские скакуны реки всегда обходили стороной – вода отнимала у них силы и сулила погибель. Так что куда бы не занесло демона, добраться к своему родовому замку он точно не сможет. По крайней мере, быстрее Ники. И в этом крылась большая проблема. Вот только довольная Ника предвидеть беду, естественно, не могла, поскольку дара у нее такого не было.

Река пыталась предупредить Нику, но она уже ее не слушала – девушка запрыгнула на спину Огонька и хорошенько его пришпорила. От чего дракон в восторг не пришел. Он бы мог вообще взбеситься от такого неуважительно отношения, но все-таки решил простить бедовую Нику.