Анди очень любила книги. Дедушка, который умер два года назад, научил её читать. Вместе с ним они ездили в Ларус и там покупали книги. Дедушка рассказывал внучке о мире, толковал историю. Тешил сказками и легендами. Она очень любила эти разговоры вечером у свечи. А потом, когда маминого отца не стало, Анди сделалась задумчивой. Впрочем, мама говорила, что она просто умнее всех, потому ей с ними неинтересно. Она поддерживала стремление дочери ехать в Ларус и поступить в Женскую Школу. Отец же ругался и говорил, что пусть горожанки там учатся, пусть они пихают себя в корсеты и носят причёски, в которых волосы вообще не похожи на волосы. Из-за этого у них часто были напряжённые беседы, в течение которых Анди сидела у себя в комнате и перечитывала оставшиеся после дедушки книги. Или писала что-нибудь своё, потому что дедушка научил её не только читать, но и писать.

Нет, она гуляла вместе со всеми на праздниках и иногда просто по вечерам. Но были такие дни, когда ей очень не хотелось этого делать. Ей не хватало собеседника. Она пыталась рассказывать истории Глане, но та воспринимала их как простые сказки и тут же забывала. Однажды, когда Анди заметила, что к ней присматривается рыжеволосый Дор с добрыми серыми глазами, живущий через дорогу, она попыталась рассказать одну из историй дедушки ему. Он был очень внимателен, но когда девушке захотелось обсудить историю с ним через пару дней и она задала ему какой-то вопрос, оказалось, что он ничего не помнит. Для него история была просто развлечением, а она называла эти истории "наукой". Анди пыталась говорить с ним о городе, о том, как живут там и где лучше, но Дор не думал об этом. "Мы ведь живём в селе, Анди, к чему думать, как там?" — говорил он. И девушке стало ясно, что он тоже не поймёт её, её странного стремления повидать места, путешествовать… впрочем, девушка и сама боялась признаться себе, что хочет путешествовать. Она была не очень храброй и считала, что всё равно у неё ничего не получится.

Отец пытался просватать её за Дора. Парень и правда был хорошим, но… Анди не знала, как объяснить, но она не хотела становиться его женой. Ей было мало того, что она нравится Дору, что он хозяйственный и незлой. Ей нужно было больше. Он ведь и глупым-то не был, его можно было научить и читать, и писать. Просто это был… не тот.

— Привет, — Анди вышла на крыльцо. Там стояли Гланя и Дира, соседка Зиманди.

— Ух ты, новый цветок! — сразу же восхитилась искренняя Гланя. Несмотря на любовь Анди к чтению, народные умения были для неё не в новинку. Она очень хорошо вышивала, и сегодня вышла в платье, на котором красовались сделанные чёрной ниткой цветы. Они прекрасно смотрелись на бежевой ткани.

— Спасибо, — Анди улыбнулась. — Гланя, я не хочу гулять. Посижу, как обычно… ты же меня знаешь…

— Ты не понимаешь! — зашептала девушка, приближаясь к подруге. — Ребята обнаружили Чёрную Дыру! Хотят демона призвать!

И девушки захихикали. Было видно, они не очень-то верят в возможность призыва демона. Но Анди испугалась.

— Ой, Гланя, с этим не шутят! Не идите!

— Да ладно! — включилась Дира с чёрной косой. — Там Дыра-то всего пару измов в длину! Какой там демон? Они в такие маленькие не суются.

— Всё равно, не идите! А вдруг…

— Ладно… — разочарованно протянула Гланя. — Как хочешь… мы-то всё равно пойдём. На всякий случай — это в сторону леса, там как раз, в овраге, и есть эта Дыра.

— Подождите! — встрепенулась Анди. — Ладно, я пойду! Обуюсь только.

Она метнулась в сени. Натянула кожаные башмачки, перевязала их ремешками. Одёрнула подол лёгкого платья чуть выше щиколоток и выбежала из дому.

— Интересно всё-таки? — хитро прищурилась Гланя.

— Нет! Я буду вас останавливать, если вы полезете, куда не надо! — сказала девушка и поняла, что жутко боится. Хотя откуда здесь, у них в овраге, может быть демон?

В сёлах все считали, что демоны служат Магам и Мастерам, если те их призывают. Они могут выходить в наш мир через странные образования — Чёрные Дыры — небольшие участки совершенно чёрной земли. Да и не только земли. Там, где лежала Чёрная Дыра, всё становилось как будто покрашено смоляной краской, в том числе трава и цветы, и камни, и всё что угодно. Они продолжали расти и цвести как ни в чём не бывало.

Так было и на самом деле. Демоны обитали в Мире Мрака, откуда не могли выходить. Чёрные Дыры были единственными дверями, но через двери демонов обязательно должен был кто-нибудь вывести. Если демон присягал служить человеку, тогда он мог выйти, видеть солнце, окунаться в воду. Он мог жить в этом мире в облике. Но платой за это была служба, а после смерти человека демон возвращался обратно. Хозяевами демонов не обязательно были Маги — это могли быть самые обычные люди. Но демон должен был оценить хозяина. Если в Чёрную Дыру входил человек, не интересный созданию Мрака, его могли просто уничтожить и растащить на куски, выпив из каждого силу. Поэтому в Дыры боялись заходить. Разумеется, Маги и Мастера знали, как сдержать демонов, и именно поэтому они чаще всего имели с ними дело. Одна из Чёрных Дыр находилась возле Крюта и была довольно обширной. Обычно размер Дыры говорил о том, какой силы демон может в ней появиться. В маленькие высовывались те, кто был способен разжечь костерок, отвести глаза и на прочие невинные магические фокусы. А те, что появлялись на чёрных кляксах размером с площадь, могли превратить в такую же площадь жилой участок земли.

Ватага сельских ребят и девушек уже шагала к лесу. Он высился на холме — высокие кусты бакзвы с жёлтой корой и коричневыми листочками, губи — тонкие деревья, похожие на коричневые свечи, и редкие невысокие сосенки. Рядом с ближайшими деревьями уже горел большой костёр. Явно, ожидали всех, кто хочет посмотреть на призыв.

Девушки приблизились к костерку и уселись прямо в песок. Он всегда был тёплым, к тому же не пачкал одежду, и никто не подстилал под себя тряпки. Анди огляделась, узнавая ребят из села. Здесь были почти все, кроме брата и сестры из крайнего дома, что с утра отправились в Ларус к тётушке, и Мегара, который со вчерашнего вечера чувствовал себя нездоровым.

— Ну что, отправляемся? — громко спросил, обращаясь ко всем, Дор. Анди насторожилась.

— Гланя! А что, Дор всё это и придумал?

— Он и пойти туда вызвался, — кивнула девушка. — Да ты чего побледнела? Никак боишься за своего принца?

— Да при чём здесь принц! Я думала, он умный! — Анди встала и направилась к другу. — Дор! Что ты удумал?

— Подарок тебе сделаю, — расплылся в улыбке он. — Будет у тебя в услужении демон. Сможешь гулять по ночам.

Парень знал, что Анди любит ночные прогулки, но очень боится ходить одна.