— Хоро… а почему? У вас ведь теперь двадцать ларов?

— Их на много не хватит. Вам на постоялый двор, наверное. Вон туда, прямо по улице.

— Спасибо… — парень поблагодарил и зашагал дальше. Грапише не нужно было никуда сворачивать, просто она хотела побыть одна.

****

Утром Грапиша покинула дом гостеприимной Слаши, которая нагрузила девушке с собой пирожков в дорогу и рассыпалась в благодарностях. Муж действительно проснулся почти здоровый и довольный жизнью.

Встретиться с гонцом Старканом уговорились в харчевне. Там — завтрак, а потом в путь. Грапиша расположилась за одним из столиков. Харчевня только просыпалась, ещё не протёрли все столы и не на всех разложили чистые кружевные салфетки, на которых ставили маленькие блюдца с солью. Да и желающих подкрепиться не было — только одинокая девушка сидела за соседним столиком, ожидая заказ. Или пока к ней подойдёт разносчица.

Грапиша сразу смекнула, что девушка непростая. Та была при оружии: мечи, метательные звёзды. В сапоге, вероятно, скрывался кинжал — Грапиша попыталась прощупать девушку "сквозным" взглядом, но ей не удалось. Из этого она сделала вывод, что у воительницы есть какой-то особый и достаточно сильный амулет.

Грапиша подумала, что, наверное, это и есть та воительница, которая сулила хозяину постоялого двора защиту. По ней сразу видно, что воин. Хотя волосы, вьющиеся, тёмно-каштановые, распущены, в то время как воительницы всегда туго заплетают их, а чаще всего вообще обрезают.

Девушка заметила, что Грапиша на неё смотрит, повернулась. Грапиша не стала отводить взгляд. Кивнула. Узнала. Эта девушка провела ночь в той же гостинице, что и она, и выехала из Ларуса днём раньше, столкнувшись на лестнице с рослым Алкебаком.

Воительница тоже её узнала. Поприветствовала кивком и повернулась к разносчице, чтобы озвучить свой заказ.

— Доброго утра вам, Грапиша! — гонец присел перед ней на скамью. — Вы готовы отправиться в путь?

— Доброе утро. Готова, — кивнула она. — Вы учитываете, что мы не доберёмся до Моста раньше, чем через несколько дней?

— Да, — тот вздохнул, но вроде бы не очень расстроился. — Всё равно — своя шкура дороже. Вы ведь… вы работали раньше телохранителем?

Девушка кивнула. Воительница за соседним столиком с интересом на неё покосилась.

— Ну что же… надо бы перекусить для начала, — решил гонец, полезая за ларами в мешок.

Когда они вышли на улицу, конь Старкана уже стоял там, запряжённый и готовый к пути. Грапиша поправила на плече рюкзак и пошла по дороге спокойным, неспешным шагом, слыша, как позади возится гонец.

Вскоре дорога вывела из деревни и нацелилась пересечь пологий, почти не поросший травой холм. Широкое, освещённое солнцем пространство с редкими перелесками вдалеке. Посёлок Ренби был уже недалеко от Щели, начинались песчаные равнины.

Гонец поравнялся с девушкой. Коня он вёл в поводу, чтобы было не стыдно, что он едет в седле, в то время как кто-то шагает рядом пешком. Лошадь разделяла их, и пол-ации они шли молча. Но Старкан был разговорчив.

— А вы слыхали, что этот город, Ратарск, что на севере Кромедона, объединил ближайшие города и теперь называется Царством Ратарским? И правит там царь Гарош Первый!

— Слыхала, — кивнула Грапиша.

— Говорят, — воодушевившись тем, что собеседник как-то реагирует, продолжил парень, — будто Верховный Маг у этого царя — жуть какой сильный, потому до сих пор Кромедон его и не разгромил. А Маг этот вызывает, чуть беда какая, одного из самых сильных демонов, созданий тёмных богов! И он ему всё что хочешь может сделать!

Считалось, что боги почти сто лет назад ушли безвозвратно. Перед тем, как уйти, они сожгли и разнесли вдребезги все Северные Острова, засыпав пеплом даже побережье, что за горами. Горный кряж, поднимающийся из воды за проливом, потому и называется Пепельный Гребень. Говорят, демоны — это создания тёмных богов, которых те за что-то заточили в Мир Мрака.

— Может, и вызывает, — согласилась Грапиша. — Недаром он за четыре года так укрепился, что даже перестал платить дань Кромедону.

— Это что! Говорят, я сам слышал от каких-то Мастеров, что Маг этот — сам колдун из Зловещего Замка! Тот, который десятилетиями жил на севере Кромедона в горах и творил зло! Думали, погиб он от чёрной магии своей, а он, наоборот, так ею пропитался, что сам уже почти демон стал, и, может быть, сейчас царю ратарскому служит и поможет ему захватить мир!

Про колдуна тоже было известно много. Он имел в собственности каменистую территорию далеко на севере, где вообще невозможно жить нормальному человеку, воздвиг там Замок, прозванный людьми Зловещим, и занимался страшными вещами. Поговаривали, что он проводит опыты над людьми, а иногда и просто убивает их без причины. Может быть, ест силу, чтобы дольше жить. Без спросу является в любой дом и вообще считает себя хозяином мира. Правда, от Замка он никогда далеко не отходил, и самые большие зверства творил именно в том северном районе.