— Я не подговаривала, ты сама сказала, что едешь со мной, — напомнила подруга.

— Всё равно мне нужен был толчок, — не согласилась Анди. — Ты как раз проезжала через село… кстати, — она посмотрела в пол. — Помнишь, тот день, когда ты зашла в Чёрную Дыру? — Телуна кивнула, не сводя с Анди внимательных глаз. — Ты на самом деле видела там демона? Ведь… очень сложно поверить, что возле нашего села… то есть я поверила тебе тогда, но… как ты смогла победить демона? Ведь они в своих Дырах могут почти всё.

— Очень просто, — Телуна развела руками. — Демон — это магическая сущность. Они из магии созданы, и всё ею делают. А на меня никакая магия не действует вообще, то есть против меня любой демон, почитай — пустое место. Он это понял и… кхм… я вообще-то соврала, что он просто отступил. Он захотел стать моим слугой. Но я отказалась. Просто сказала ему, что Дыру нужно убрать и больше здесь её не открывать.

— Неужели демоны могут открыть Дыру в любом месте? — немного испуганно спросила Анди.

— Нет, далеко не все демоны. Только самые сильные. Этот, кстати, мне понравился, — она усмехнулась. — Разумный. Напал только так, для порядка, чтобы убедиться, что его возможный хозяин — достойный человек.

— А почему ты не взяла его в слуги?

— Зачем мне это надо? — Телуна сделала скучное лицо. — Перевидала я демонов на своём веку. Надоели.

В этот момент в дверь постучали, и в проём просунулась голова.

— Леди Телуна Карни и леди Зиманди Карни? — это явно был цирюльник. Девушки подтвердили, что это они, и вошедший мужчина принялся за работу.

****

— Вообще-то всё не совсем правильно, — сообщила Телуна Анди, когда карета подъезжала к особняку. Бал проходил в одном из городских кварталов, сплошь засаженных деревьями, так что создавалось впечатление, что это степной лес. Тут находились так называемые "гостевые" дома господ, в которых проводились приёмы, балы и праздники. Непосредственно в дом, где жили, приглашали только самых близких родственников и друзей.

В Лес Праздников ехать пришлось около пяти аций в карете.

— Почему? — Анди сразу заподозрила неладное, на всякий случай.

— На такие приёмы, которые проводит элита общества, приходят обычно люди, причастные к делам.

— Элита…

— Ну, высшее общество. К ним обычно относят сэров — тех, кто причастен к политике, отвечают за город, за суд, тюрьму и прочее, а также учёных, изобретателей, писателей и поэтов. Что? Да, политика — это королевские дела, и они следят за их исполнением. Так вот, балы — это у всяких придворных и светских людей. А у этих — приёмы… танцы там, конечно, тоже есть, но упор скорее на разговоры и демонстрации. Поэтому собираются учёные мужи и прочие умники. Женщины… ты же знаешь, что они почти не занимаются такими делами. Поэтому если они приходят поодиночке, значит, либо Маги, либо такие вот уникальные женщины.

— То есть нас могут не пустить?

— Вовсе нет, — Телуна покачала головой. — Такие, как мы, неизменно приходят со спутниками. С учёными мужами и прочими. А если мы одни, то…

Лицо Анди выглядело печальным. Как будто её неделю везли на север по горам и долам, говоря, что там её ждёт дедушка, а потом сообщают, что дедушки там вообще-то нет, но не поворачивать же назад, хоть поглядим заодно…

— В общем, мы по правилам должны присоединиться к одиноким мужчинам. Не делай такие большие глаза — просто на время вечера, и просто формально. Иначе могут смотреть косо.

— Как будто если я присоединюсь к какому-то незнакомому типу, не будут смотреть косо, — проворчала Анди и посмотрела в окошко. Карета останавливалась.

— Нет, не будут. Ты не нарушила правила и вошла с мужчиной. Неважно, знакомы ли вы вообще. Ведь женщине может быть просто интересно посмотреть, но она, допустим, не замужем, а отец у неё болен, и так далее, и так далее… поэтому она едет одна и просит какого-нибудь гостя её сопроводить.

— И часто так бывает?

— Бывает, — Телуна пожала плечами. — О, спасибо!

Кучер открыл дверь. Протянул руку в белой перчатке, чтобы помочь девушке сойти, но не успел.

— Леди, — бархатным голосом сказал кто-то, протягивая руку. Чёрный манжет, серебряная полоска, в честь праздника — даже с витиеватыми узорами, воротник-стойка. Светлые волосы в хвосте. Сапоги с заклёпками из белого железа. Большего Телуна не разглядела. Она машинально вложила свою руку в его, и он успел поцеловать её, прежде чем девушка сошла на землю.

— Мастер Айперн к вашим услугам, — мужчина склонился ещё ниже, потом выпрямился. На полголовы выше Телуны, с синими загадочными глазами и коротенькой светлой бородкой. По возрасту где-то лет пятнадцати.