— Мам, я побегу дедушке скажу, что гости! — крикнула девочка и, не дожидаясь ответа, припустила по одной из дорожек, уводящих вдаль, к горе. Даже отсюда было видно, что дорожка упирается в высокое белое здание, очень похожее на замок князя. Спиной замок примыкал прямо к скале, которая, возможно, была центром города, и тот круговыми дорожками обегал её.

— Гости в нашем Княжестве — редкое дело, — продолжала женщина, очень спокойно, вовсе без удивления. — К нам приходят только Маги да Мастера с той стороны, и потом опять уходят… вы не Маги, случайно?

— Да помилуйте! — замахала руками Тига. — Обычные старики мы, на хуторе жили… мы и думали, что Княжества нет уже, его все ищут и никак найти не могут… говорят, люди в нём пропадают, бывает… да вот мы…

— Ясно, — опять вздохнула женщина. — Вы тоже искали Эрдез. И нашли.

Как-то необычно, тяжело прозвучали её слова. Как будто нашли — это итог, после которого ничего быть не может.

— Так значит, не исчезло Княжество? И можно в него войти? — уточнил Кодиш.

— Войти можно… — женщина не закончила, явно решая не говорить чего-то неприятного. — Да вы не стойте, пойдёмте со мной. Если вы голодны, так мы живо плодов соберём в саду, дерева мясного… пойдёмте, пойдёмте! У нас будет время для расспросов и ответов.

— Так, гляжу, живут люди тут, — спросил Кодиш, оглядываясь и выискивая ещё кого-нибудь. — Или вы одни с дочкой?

— Шестеро нас осталось, — печально ответила женщина.

— Как это — осталось? — Тига, хоть и жила на хуторе, всё ещё не могла привыкнуть к безжизненным улицам, к этому полному безмолвию без топота ног и громких разговоров. — Что же случилось-то?

— Умерли все, от напасти Тёмного Колдуна.

Тига замолчала. Кодиш стал подозрительно озираться — уж не собираются ли их убить? Потом успокоился: не так уж это и важно. А если попытаются напасть — он уж даст отпор. Намедни меч свой, что в юношестве при поясе носил, вертел, как мельницу! Есть ещё силушка для боя!

— Вы не бойтесь, нет больше здесь мора. Всё сошло, уже двенадцать лет как.

— Болезнь какая? — уточнила Тига.

— До сих пор не знаем… о, вижу, мама вышла. Княгиня Эрдезская.

— Ваша мама — княгиня? — удивилась Тига. — Так вы, выходит, княжна?

— Да мы тут все княжеской крови, — пожала плечами женщина. — Считайте, как княжество без народа. Уж не знаю, за что нам такое наказание…

— Приветствую вас, гости Княжества Эрдез, — проговорила высокая полная женщина лет двадцати пяти с лишним. Она стояла на крыльце, облаченная в княжеское одеяние: белое, вышитое золотой нитью. На голове женщины красовалась чёрная с белыми алмазами траурная корона. Должно быть, она стоила целое состояние.

Величие женщины привело непривычных к такому стариков в трепет. Кодиш преклонил одно колено, подойдя к первой ступеньке, Тига отвесила поясной поклон.

— И вам день добрый, княгиня, — сказала Тига. — Хорошо у вас здесь, только тихо очень…

— Давно лежит на Княжестве проклятие, — горько проговорила женщина. — И не снять его…

Княжна поднимала с пола Кодиша, тихо говоря ему, что в такой ситуации церемонии вовсе не нужны.

— Что ж, прошу во дворец, — пригласила княгиня и, развернувшись, величаво уплыла.

— Она потеряла всех подданных, но всё равно остаётся княгиней, — пояснила княжна, шагая за гостями. — Вы ведите себя свободнее, вовсе не обязательно кланяться. Мы-то давно уже привыкли, вот только мама с папой…

Князь тоже был при параде. Его плечи накрывала красная мантия с отделкой из белого меха, корона — как и у жены, чёрная — венчала голову. Он сидел на троне, держа в руках скипетр, и с величием во взгляде смотрел на вошедших.

Зал был огромный — настоящий тронный зал, о которых Тига с Кодишем только слышали. Женщина тихо ахнула, мужчина только восхищённо распахнул глаза. Здесь было очень красиво. Всё яркое, в драгоценных камнях и узорах, много света и простора. Но мысли о том, что место это всё-таки несчастное, отвлекли, и супруги воззрились на присутствующих.

Возле трона дедушки сидела девочка — та самая, в белом. Княгиня усаживалась во главе стола, на котором предполагались бесчисленные яства, а было только несколько тарелок с какими-то странными блюдами. Рядом с нею, уже по длинному краю стола, сидел мужчина, должно быть, наследник князя. Напротив него — парень лет девяти, в чёрной рубашке, отделанной серебром.

Княжна остановилась за спиной мужчины, её ровесника, — мужа или брата, — положила руки на спинку его сидения.

— Прошу вас, гости. Мы уже пообедали, но остались ещё блюда. Примем же второй обед.

Князь поднялся с трона и прошествовал ко второму, стоящему во главе стола — чуть меньше размером, но такому же сверкающему драгоценными камнями и росписью. Девочка подбежала к столу и взгромоздилась рядом с братом.

— Это и есть мясное дерево? — тихо спросил Кодиш, взяв кусок по виду явно коры, а по запаху — колбасы.

— Да, — охотно разъяснила княжна. — Мы не едим мяса, и то, что у подножия гор растёт такое полезное дерево, для нас очень хорошо. На вкус его древесина точно как мясо. Попробуйте!