Ботинки задымились… подошвы вспыхнули… шнурки сгорели в один миг. Как порох. Как шнур бикфордов. Прошелестели только… Дело до ниток дошло. Тлеют.

Сейчас… вот-вот… развалятся башмаки… расползутся… по швам… на части…

Ноги босыми окажутся…

Как… ходить-то… по пеклу этому жгучему… ой… ай… уй… муй…

Стало страшно! Ух, как страшно! Жуть неописуемая!!

Зато тут акул нет. И стрелы не летают. Уже хорошо.

Поднялся ещё выше, на каменные россыпи.

Вокруг – никого. Только он, земля и небо. Тоже хорошо. Отлично. Превосходно. Стихия! И он! Человек! Единение!!! Можно, наконец-то, передохнуть.

Но не удалось: разверзлась под ним земля, камни вниз полетели, в пропасть.

И Василий вместе с ними. Э-э-эххх… зараза… жисть моя жестянка…

Летит он… а внизу кратер вулкана… лава горячая… Пекло… Ну всё… Конец…

Прощайте… Про… Аа-а-а-а-а-а-а!.. Аа-а-а-а-а-а-а!..

Опять истерический крик и вопль заблудившегося в пустыне бескрайней.

Снова кошмар.

Как быть? Что предпринять?

Каким образом выправить сие неприглядное положение?

Терзался он. Мотался из стороны в сторону… как дерьмо по Енисею. Изводился. Мучился. Из сна этого гадкого выбраться пытался. Щель искал, чтоб вылезти из него.

Насилу проснулся. Вновь весь в липком поту.

«Ох… Что это такое? Что за ночь такая страшная? Почему?.. За что?..»

Василию Никаноровичу поплохело. Очень.

Мысли нехорошие поселились в голове.

Что это? И почему? Кто? Кто его терзает?

Бедолаге вдруг стало казаться, что кто-то (но он никак не мог вычислить, кто тот негодяй конкретно…) испытывает его на прочность, хочет вывести из равновесия, довести до белого каления. Или вовсе уничтожить. Изжить напрочь. С лица Земли стереть. Убить. Похоронить. Закопать заживо. В вулкан сбросить. В море. В океан. Утопить. Растерзать. Сожрать. Проглотить.

Иначе никак нельзя объяснить то, что стоит только закрыть глаза, так снова начинается эта безудержная предсмертная круговерть: в который уже раз подряд летит он в страшную огнедышащую бездну, вновь просыпается в липком поту, заново терзается… сызнова сомневается… локти пытется грызть… наизнанку выворачивается… за разные места себя щипает… кусает… костерит себя милого… жалеет… вопросы задаёт…

И опять тоже самое… И сызнова так… И ещё… И снова… И в который уже раз…

Что за напасть такая?? Что за кутерьма?? Что за несчастье??

Где друзья?? Где приятели?? Где товарищи?? Почему не спасают??

Кошмары донимали раба божьего.

Спустя некоторое время Кульков успокаивался и в очередной раз засыпал.

И вновь одно и то же. Всё то же… И всё так же…

Эти душещипательные ужасы повторялись по новому кругу.

Кошмар продолжался… продолжался… и продолжался…

В очередной раз проснувшись в поту, Василий Никанорович лежал безмолвно.

Мыслей не было никаких. Уже всё передумал.

В голове каша из увиденного и обрывки из прошлого.

Чувства притупились. Только дрожь нескончаемая во всём теле.

Глянул в окно – темно… ни зги не видно.

«Скорее бы утро наступило… Скорее бы Тонечка вернулась… Ну скоко моно… Не могу уже терпеть…» – Кульков старался отвлечься и забыться.

Иногда это удавалось.

Но не всегда.

Кошмары преследовали его. Один за другим. И так без конца.

«Когда же утро… Ну, когда-а-а…» – шептал дрожащий как осенний лист Василий.

Настало утро, и вот на тебе – «здрасьте, пожалуйста!» – голову как будто в тиски железные зажало, в висках тикает, лоб чугунный, глаза стеклянные, лоб деревянный, уши вообще оловянные, в затылке торкает что-то по-зверски и тяжесть какая-то раздирающая давит, да так, как будто топором-колуном сзади саданули со всего маху, на темени гиря здоровенная двухпудовая стоит, мочи нет как тяжело, нос не дышит, сопли ручьём бегут, горло огнём жжёт, а в нём всё горит и пылает, пожар внутри немыслимый и вселенский, да вдобавок кто-то шилом острым в горле щемящем ещё тычет: тык-ток… тык-ток… тык-ток… Может, шилом, а может и штыком солдатским. Кто ж знает…

Ой, спасу нет… Ой, как больно… Ой, как страшно… Ой, как ужасно…

«Заболел, однако, не иначе… – испуг и боязнь вонзились острым кинжалом в мозг Василию; следом подоспели умные философские раздумья: – недаром болтают, что все болезни ночью приходят; и уходят они вроде как тоже ночью; но эта-то хворь незваная только-только пришла… заявилася, окаянная… которой же ночью она уйдёт?.. как долго это будет продолжаться?.. сколько времени мне мучиться?.. сколько?! кто ведает? кто?? как узнать?.. у кого?.. у кого спросить-то?.. вот страсти-мордасти… вот мученья зверские, вот испытанья божьи… ой, господи… ой, всевышний… помоги… пожалуйста…»