За окном было тихо. Злата приподнялась и посмотрела наружу. Ночью был сильный снегопад. Злата с удивлением разглядывала пушистый ковер, покрывший сад и преобразивший его до неузнаваемости. В сугробе причудливой формы она узнала засыпанную доверху скамейку, а в кустике из трех веточек - сосенку, которую Владушка собирался нарядить на Новый Год. Раздался глухой скрежет. Злата выгнулась и увидела у входа Игоря Владимировича с лопатой. Она какое-то время следила за ним, одетым в толстый свитер, с волосами, на которых таял снег. Он работал бодро, продвигаясь по дорожке. Сердце Златы сжалось от любви и нежности. Как хочется объятий этих крепких рук и улыбки в серьезных глазах! Она засмотрелась. И увидела, как из угла сада через снег пробирается Пупс. Его практически не было видно из-под сугробов. Пес взрывал снег, подвывая, словно жалуюсь, потом в отчаянии завертелся, закрутился у самой дорожки. Листопад шагнул к нему в сугроб, схватил Пупса за лямку на комбинезоне и вызволил пса из снежного плена. Пупс отряхнулся и приветливо замахал хвостом. Из четырех ботиночек, которым его в комплекте с комбинезоном, скорее всего, снабдили хозяйки, на нем было только два: на передней лапе слева и на задней справа. Листопад покачал головой и что-то сказал, затем звонко свистнул, направляясь к дому. Пупс потрусил за ним.

Злата спохватилась, цапнула со стола телефон и поспешила вниз. Игорю Владимировичу понадобится помощь: в телефоне висело два сообщения, от Алисы и Ольги Павловны. Обе писали, что из-за снегопадов не могут добраться в поселок.

— Хотел отвести его домой, — сказал Игорь Владимирович, увидев Злату. — Но как его, борова, оттащить? Упирается. Тяжелый А сам он вконец замерзнет, я до вечера дорожку расчищать буду. Столько снега.

— Много, — согласилась Злата скованно.

Пупс сидел на коврике и радостно улыбался.

— Давайте я приготовлю вам завтрак, — предложила Злата. — Ольги Павловны сегодня не будет. Их тоже завалило.

— Значит, мы в доме одни, — проговорил Листопад ровным голосом. — Я рад.

Он задержал на Злате свой взгляд. Она устремилась на кухню, Листопад пошел вслед за ней.

Злата понимала, что ей придется заговорить с Игорем о его предложении. И сказать «нет». И уехать, как только устранят последствия снегопада. Но она медлила, глядя на то, как Листопад ест приготовленную ею пасту с грибами. Он ел так, словно она подала ему небесную амброзию. Злата проглотила комок в горле и сказала:

— Продуктов в морозилке много. Ольга Павловна запаслась.

— Да, — отозвался Листопад. — У нас такое уже бывало. Но в этот раз что-то неординарное. Снег опять пошел.

— Нужно новости послушать, — оживилась Злата, вскочила и быстро нажала на пульт от телевизора, игнорируя вытянувшееся лицо Игоря.

По местному каналу как раз шел срочный выпуск новостей под устрашающим названием «Чрезвычайная ситуация в регионе!» Раскрыв рты, Злата и Игорь смотрели, как в снежных вихрях пробираются по дорогам снегоуборочные машины, на перевале томятся в своих автомобилях люди в ловушке непогоды, а добровольцы из местных деревень и поселков приносят им горячую еду. Злата посмотрела в окно. Снегопад усилился, к нему добавился резкий ветер, бьющий в стекло жутковатыми порывами. Листопад нахмурился, извинился и вышел, сказав, что проверит окна в старой части дома.

Злата позвонила дяде и тете. У них все было хорошо, лишь свет мигал, но дядя Сема подключил генератор. Вика тоже не унывала. В кафе не было посетителей, и хозяин дал отг\л. Они с Валерой радовались тому, что проведал этот день вместе. Злата приготовила себе чашку лимонного чая, села за стол, и вдруг почувствовала необыкновенный покой. Раньше она бы волновалась и изводила себя тревогой, но сейчас рядом был сильный и надежный мужчина, готовый принять на себя всю ответственность за ситуацию.

Листопад вернулся на кухню, кивнул - все в порядке. Телевизор бормотал, они сидели напротив друг друга и пили чай.

— Я делаю что-то не так? — спросил Игорь. — Ты обиделась? Я вел себя по-свински, знаю.

— Неправда, — Злата покачала головой. — Вы все правильно делали, все так.

— Могу я попросить говорить мне «ты». Или я слишком... стар для тебя?

— Нет! Вы... ты... какие глупости ты говоришь! Ты... ты ведь... — Злата пыталась найти правильные слова, — это ведь твой дом, твой сын, твои правила. Я восхищалась с тобой с первого дня...

Игорь подался вперед.

— Но это три месяца! — продолжила девушка. — Мы знакомы три месяца! Прости, но я не верю.

— Не веришь, что можно человека полюбить за три месяца? А как же любовь с первого взгляда? Я знаю, что это возможно. Тогда, в квартире... Я ведь и лица твоего толком не рассмотрел, а переживал, как мальчишка. Я умею любить, Злата. Аня всегда мне это говорила.

— Твоя жена, — Злата покачала головой. — Она - одна из причин, почему' я не верю. Я думаю, ты ее все еще любишь.

— Я люблю память о ней, люблю ее отражение во Владе. Это тоже была любовь с первого взгляда. Но Ани больше нет. И считаю, что если бы вместо нее ушел я, она нашла бы в себе силы жить и любить.

Злата подняла на Игоря глаза и тихо попросила:

— Расскажи. Как вы познакомились?

Игорь медленно заговорил:

— Ты уверена?

– Да.

— Я увидел Аню на остановке возле фабрики игрушек. Она как раз вышла из автобуса и стояла, оглядываясь по сторонам. Я уже жил самостоятельно, продал несколько картин, снял квартиру, купил себе первую машину, старые жигули, и очень гордился собой. Хотелось колесить по городу и орать в открытое окно «я - художник!» Но нужно было ходить на работу и выполнять скучные, монотонные задания. Я подъехал к девушке в потертых джинсах и огромном шарфе... у Ани не было теплого пальто, а дело было в ноябре, она связала себе шарф и куталась в него... он был там, в комнате до недавнего времени, тот шарф... Я подъехал, высунулся в окно и крикнул: «Я - художник!». Она засмеялась и сказала: «Я тоже». И я... полюбил, так иногда говорят в мелодрамах. С первого взгляда. Я знаю, что такое любить. Не думал, что смогу почувствовать это снова.