— Ой, спасибо за такую привилегию, — Шухов хохотнул, закатив глаза.

Ясно, этот Жаров тоже со своим прибабахом, как Ромка. Прожженный Зоной долговец, солдафон. Благо, хоть пока не строит нас как солдат на плацу! Хотя, ключевое слово тут «пока».

— Путь чистый, аномалий и противников не наблюдается, — будто с неохотой сказал долговец, махнув нам рукой. На этом можно было спокойно продолжить идти дальше, но у Дубенко зачесался язык съязвить что-нибудь. После неприятной находки, он несколько притих, впечатлённый, видимо, до глубины души. Но шок после встречи с обгоревшим трупом прошел, и к Ромке вернулся зуд болтологии. Мы только приблизились к рухнувшему дереву, как парень надменно произнёс:

— Да какие аномалии? Покажите мне хоть одну якобы настоящую аномалию!

— Друг мой, я могу тебе не только показать, — Шухов запрыгнул на ствол дерева, развел театрально руки в стороны. — Я могу тебя с ними ОЧЕНЬ тесно познакомить! Хочешь, прокачу на «Карусели»? Или устрою первоклассный солярий в «Жарке»? Будешь как тот парень с шикарным загаром!

— Хах! Ну щас то вы всё, что угодно можете говорить! — Ромка отвернулся демонстративно от Духа Зоны, еще и отмахнулся от него. Горделивый глупец. — Того бедолагу могли убить какие-то ублюдки, а не эти ваши выдуманные аномалии!

— Нет, в Зоне, конечно, хватает мрази, только я уверен, что он влетел в «Жарку».

— А доказательства-то где?! Или вы этот… трепло?!

— О-о-о, это ты зря, — лейтенант с ехидной улыбкой покачал головой, обходя дерево вокруг, со стороны скрюченных корней. Я пошла за ним, а Саян последовал примеру Шухова, ловко перескочив через ствол. Еще и пометил у кривого среза.

— Ты погоди немного, чего такой нетерпеливый? — Дмитрий хоть и улыбался, но во взгляде мелькали нехорошие искорки. Следил не мигая за Дубенко, пока тот шёл за мной. Боюсь, что глупый новичок хорошо задел Чёрного Сталкера, и он затаил злобу, которая выльется в страшную месть.

— Шухов! Не тратьте отмычки, — строго проговорил Жаров, пригрозив Дмитрию пальцем. И через секунду сам же расхохотался в голос. Я позволила себе тихую глумливую улыбку. Было немножко жаль недалёкого паренька. Впрочем, до самого Ромки не дошёл смысл слова «отмычка», судя по его наивному взгляду и растерянной улыбки…

Из чащи леса до нас долетел стрёкот одинокого автомата. Поднялся визг и вой слепых псов, кажется, троих. Короткая пауза и снова стрельба автомата. Два хлопка более тяжелого орудия, вопли собак прерываются, и раздаётся невнятный мужской голос. Слишком далеко от нас, чтоб чётко понять слова. Но стрелку плевать на Рыжий Лес, он храбро дерёт глотку, чтоб услышала каждая живность. Саян подбежал ко мне, настороженно подняв уши, глядя в сторону кирпичного забора с железной аркой. С дороги я смогла еле разглядеть надпись над ней — «Лиманский заповедник». Напуганные переполохом в лесу вороны поднялись высоко над деревьями, кружа ленивым чёрным вихрем. У самой арки, с треском ломающихся кустов, промчался некий мутант.

— Это чего там случилось? — полушёпотом спросил Ромка, поглядывая вопросительно на остальных в группе. Странный вопрос, откуда мы можем знать? Однако по звукам догадаться не сложно, что кто-то захотел позабавить себя тиром с мутантами. Иначе псы сначала подняли бы вой, а затем уж…

— Не знаю. Иди, сходи и спроси, — ответил отмычке Шухов, состроив невинную удивлённую физиономию. Ох, чую, что с бессердечным Духом Зоны и хладнокровным долговцем Дубенко долго не протянет. Чудо будет, если дойдет до Лиманска! Он же у нас теперь отмычка.

Дорога дальше вилась змейкой, огибая холмы и спускаясь ниже. Первым делом я заметила поднятый практически вертикально мост через зловонную речку. Затем уже обратила внимание на людей. Нас уже давно засекли со второго этажа сторожевой будки: трое наёмников стояли наготове рядом со старым военным джипом без крыши, держа огнестрелы в руках. Остальные должны быть внутри будки на подхвате. Лица же тех скрыты чёрными балаклавами, а у одного респиратор с защитными очками. Сказала бы, не люблю наёмников, только совру сама себе… Тихо хихикнула от подобной мысли, на что лейтенант Жаров подозрительно покосился на меня.

— Всем молчать, говорить буду только я, — тихо произнёс он на ходу. — Наёмников злить не нужно. У них здесь преимущество. Оружие убрать.

Он повесил «Винторез» за плечо, осторожно помахал охранникам моста. Те никак не среагировали, только двое переглянулись между собой. Сердце уже начинает колотиться быстрее от волнения. Если наёмникам что-то не понравится, то они легко расстреляют нас. Приближаясь к их посту, я украдкой пыталась насчитать примерное количество потенциального противника. Чья-то тень мелькнула в окне второго этажа, на железной лестнице стоял снайпер. В дверном проёме на первом этаже встал еще один мужчина со странным устройством в руках — ружьё с длинным железным стволом и трубка, исходящая с другого конца. Она крепилась к ярко-оранжевому баллону за спиной наёмника. Неужели огнемёт? Тогда то тело… Могли ли наёмники убить его? Еще один боец Синдиката устроился в кузове грузовика за тяжёлым пулемётом на трёх ногах. И это я еще не учла наёмников по ту сторону реки, где наверняка засели несколько снайперов.

— Здорова мужики! — удивительно добродушно сказал Жаров, широко улыбаясь отбеленными зубами. Если солнце в этот момент выглянуло бы из-за облаков, оно отразилось бы от его улыбки. Звезда, блин, голливудская! Олег остановился в нескольких метрах от троицы наёмников. Наверное, заметил нервное движение снайпера на лестнице, как он поднял выше винтовку. Мы вчетвером остались немного позади долговца, причём Саян спрятался за меня, низко опустив голову.

— Нам бы на ту сторону перебраться, — долговец кивнул на торчащую вверх железяку, — в Лиманск очень надо…