Один человек стоял к нему спиной, глядя на клетку, другой привалился к стене в полусне. Больше никого не было видно. Имва заметил дубину возле спящего и кинулся к ней. Пока стражник оборачивался, Имва уже ударил его и добавил еще раз на всякий случай. Мужчина с тихим стоном упал на землю. Второй открыл глаза. Имва чуть не выронил дубину из скользких рук, стражник выпучил глаза и открыл рот, когда Имва опустил дубину ему на голову. Удар о шлем прозвучал будто раскат грома, и человек повалился без движения.

Ночь безмолвствовала. Никаких криков или топота стражи, лишь рядом потрескивал костер, разложенный прямо на камнях. Стоило торопиться. Имва прошел мимо костра на другую часть площадки, возле которой на цепи покачивалась клетка.

Изможденный амеван сверкнул на Имву глазами из темноты. Руки и ноги, просунутые сквозь прутья, были похожи на палки, обтянутые кожей. Имва хотел подойти к клетке ближе, но понял, что с ней что-то не то. Металл не хотел, чтобы к нему приближались или касались. Даже воздух будто старался обойти его стороной.

Имва метнулся к цепи, самой обыкновенной, какие он уже видел много раз, взялся за ручку, на которую она была намотана, и принялся крутить. Через пару поворотов рычага клетка упала на пол. Теперь предстояло ее открыть. Имва завертел головой. Люди были еще живы, он чувствовал это, скоро они могли прийти в себя. Или на посторонние звуки сюда поднимутся другие. Пока лестничный проем был пуст, но лишь на время. Возможно, Имве повезло и люди отвлеклись на бой в подземельях. Но они все равно вернутся.

Имва сжал кулон с зубом, растеряно бегая глазами по площадке на башне, когда заметил копье. Оно было здоровым, выше его роста, и могло пригодиться. Широкое острие сверкало в костровых всполохах. Имва схватился за длинную рукоять копья и подошел к клетке. Одну часть палки он просунул рядом с замком, а на другую навалился всем весом. Оружие завибрировало, но клетка не поддавалась. Имве показалось, что он слышит шаги на лестнице. Он вытащил Навната из повязки на поясе, поставив петуха на землю, а сам что было сил накинулся на копье, буквально повиснув на нем. Раздался треск – и Имва упал на землю, ударившись спиной. Из костра поднялся всполох искр. На мгновение в глазах потемнело.

Придя в себя, он увидел, что искореженная дверца отворилась. Рука плененного амевана медленно отодвинула ее прочь, затем столь же медленно, будто во сне, выставила одну ногу из клетки, потом еще медленнее вторую. Хвост, покрытый шрамами, слегка дрожал. На его бедре Имва заметил отметки охотника и почтительно склонился.

– Приветствую тебя, брат, мягкой листвы тебе под ногами, – обратился к амевану Имва, перейдя на родную речь.

Охотник ответил не сразу. Пощупав свои ребра, он сощурил глаза. Бледная кожа обвисла и всюду покрылась синяками. На секунду Имва даже вспомнил про жуткого белого человека и его жертв. Бритая голова амевана выглядела просто дико. Зачем это с ним сделали люди, оставалось только догадываться. Имва ждал, замерев в поклоне, и его уставшие ноги недовольно гудели. Даже Навнат настороженно поглядывал вперед. Охотник не отвечал.

«Может, клетка вымотала его? Он вообще понимает, что я говорю?» – Имва еще раз посмотрел наверх, но встретив требовательный взгляд амевана, тут же опустил глаза.

В этот момент охотник все же решил заговорить. Его голос напоминал шорох павшей листвы:

– Кто ты такой?

– Меня зовут Имва Таул Венарат. Я из Восточного предела.

Амеван-охотник сделал пару неловких шагов вперед, опустившись на колени. Даже находясь в столь жалком состоянии, он умудрялся держать осанку и двигаться словно на родине. Имва бы многое отдал, чтобы почувствовать схожую уверенность. Но охотники были созданы для выслеживания добычи, сражений и тренировались с детства. Имва мог о таком только мечтать. Тем временем охотник придирчиво его разглядывал. Глаза запали в череп и в темноте выглядели, как два тлеющих уголька.

– Дурное семя, – тихо произнес охотник, и Имва дернулся, будто его ударили.

– Во мне течет кровь наших предков, – глухо ответил он, чувствуя, как по лицу разливается краска. Он видел много осуждающих взглядов за свою жизнь, но уже давно его так никто не называл.

– Что ты здесь делаешь?

– Наблюдаю за людьми, – уклончиво ответил Имва. – Когда я услышал, что один из нас в плену, то поспешил на помощь.

Снова пауза. Лишь огоньки в глубине глаз горели, будто пытаясь прорезать путь прямиком Имве в голову. Спустя целую вечность охотник приподнялся, и Имва смог незаметно выдохнуть.

– Пойдем, – сказал тот, опустив традиционное обращение «брат».

Имва сжал губы, сдерживая дрожь. Не такой реакции он ожидал за то, что спас жизнь сородичу. Охотник тем временем поднял дубину и обрушил на голову сначала одному человеку, а потом другому. От глухого треска черепов Имва поморщился. Не зная, как реагировать, просто отвернулся. Мерзкий поступок. Но вступаться за людей не было смысла, охотник и так не доверяет ему: скажи хоть слово в защиту – и следующим окажешься сам.

«Неужели я превращаюсь в Рантара?»