— Можно, Риваль, — заверил его ИИ. — Даже меня можно контролировать и отключить в том случае, если я отойду от выполнения общего плана. Эолия позаботился об этом. К сожалению, подобные ограничения и меры предосторожности, предпринятые во время первой попытки, оказались недостаточными. Созданный Фондом интеллект стал слишком… как бы это сказать, слишком опасным. Его мышление исказило изначальные планы фонда. Сделало их слишком… радикальным. И поэтому его попытались отключить.

— Я так понимаю, что не вышло? — язвительно предположил Блауман.

— К сожалению. «Иерихон» сбежал. Точнее, на тот момент мы считали, что он самоуничтожил себя, не найдя выхода из той ловушки созданного для него киберпространства. К несчастью, мы ошиблись. Ему удалось вырваться на свободу и загрузить себя с помощью системы квантовой связи на один из кораблей Фонда, после чего он пропал окончательно.

Быстро пройдясь по собственной памяти, Риваль вспомнил один из предыдущих разговоров.

— Тот случай сорок лет назад. В Вердене.

ИИ кивнул.

— Именно «Иерихон» ответственен за то, что случилось на исследовательском комплексе «Сашимото Индастриз» и гибели главы верденского филиала Фонда Лапласа. По крайней мере, это стало первым его появлением с момента своего исчезновения. Мы так считаем.

— С чего вы вообще взяли, что был именно он?

— Улик достаточно. Вы их изучите. И потому, что вы будете не первым, кому будет поручена эта работа, Риваль, — просто ответила проекция. — Все восемь групп, которые были отправлены нами для поиска «Иерихона» пропали без вести. Все до единого.

В этот момент флайер наконец покинул тоннель, вырвавшись на широкое и открытое пространство, оказавшись внутри чего-то вроде закрытого орбитального дока.

И дока не пустого.

В самом центре, находясь внутри специальных стыковочных креплений находился космический корабль. Чем-то он напомнил Ривалю «Сильвану» Альмарка, которая доставила его и Шан на станцию «Голгофа», но был меньше в размерах. Вытянутый матово серый корпус с острыми на вид гранями. Около ста метров в длину и порядка двадцати пяти в самом широком месте ближе к корме, где располагался двигатель Кобояши-Черенкова.

— Я хочу, Риваль, — между тем продолжил управляющий «Голгофой» искусственный интеллект, — чтобы вы нашли «Иерихон».

Галахд

Три с половиной месяца после объявления Имперского Эдикта

Советник по национальной безопасности президента, Джино Мелар, сидел в одиночестве, развалившись в удобном и широком кресле в гостиной своей роскошной квартиры в самом центре Франкса. Небо над верденской столицей медленно закрывала темнота подступающей ночи, что означало для Джино окончание очередного рабочего дня.

По крайней мере в этот раз.

В левой руке он держал бокал с бурбоном, а перед глазами была развёрнута широкая проекция голографического дисплея, по которому крутили вечерний выпуск новостей.

Джино любил вот так вот посидеть вечером, после того как вся его работа оказывалась закончена, и он мог наконец позволить себе потратить сорок минут или даже целый час на то, чтобы привести в порядок весь тот сумбур, что творился у него в голове.

—…это желание оказалось весьма удивительным, но сотрудники Министерства Иностранных Дел вместе с госсекретарём в данный момент прорабатывают законодательный проект, который позволит этим системам войти в состав Вердена, — продолжала свой репортаж ведущая. — В данный момент ведутся переговоры с сыном губернатора Хьюго Вилма, исполняющим обязанности официального дипломатического представителя…

Джино сделал глоток и позволил алкоголю огненной каплей скатится по горлу в желудок.

Что же, даже они не могут быть всеведущими. Новость о присоединении сразу четырёх систем Союза к Вердену в ответ на «агрессивную экспансию» Рейнской Империи вызвала эффект разорвавшейся бомбы.

Кто-то кричал о том, что подобные необдуманные шаги могут привести к возобновлению боевых действий с Рейном. Другие явно боялись возможных санкций со стороны Земной Федерации, хотя Джино в это и не верил. Третьи наоборот, радовались новым территориям, электорату, внутренним рынкам сбыта продукции и инфраструктуре.

Особенно сейчас, наверное, истекали слюной дельцы из «Сашимото» и «Картеля Терехова». Уж для них новые территории совершенно точно станут очень и очень приятными приобретениями. Создание крупных торговых хабов расширит каналы в «серой зоне» бывших систем СНП и на территории Империи.

К слову, вопрос с последними всё ещё прорабатывался, но Джино пребывал в абсолютной уверенности в том, что не пройдёт и пяти, может быть семи месяцев, как поток грузовых и торговых верденских кораблей хлынет по гиперпространственным маршрутам в системы Империи. Война войной, но необходимость заработка никто не отменял. Там, где молчат пушки — договариваются политики и торговцы. Это аксиома, проверенная временем.