— Да, да и ещё раз да. Прошу, не нужно говорить мне то, что я и так знаю.

— И вы думаете, что я буду работать на вас просто потому, что вы мне угрожаете? — Риваль откинулся на спинку кресла и скрестив руки посмотрел на голограмму. — Вы ошибаетесь, если считаете, что я стану вашей послушной собачкой только из-за страха смерти…

Проекция покачала головой.

— Своей? Нет, не станете. Но!

Картинка на экране поменялась. Одна за другой, на ней стали появляться фотографии знакомых людей. Барт Симмонс. Весь состав группы «Чарли». Роберт Эйхарт. Шан Линфен. Соседи Риваля, живущие рядом с его квартирой… десятки фотографий.

— Готовы ли вы поставить их жизни против своей принципиальности, Риваль? Готовы ли вы уйти в сторону и сидеть без дела, зная о том будущем, которое всем нам угрожает? — спросил сидящий напротив него улыбающийся мужчина. — Мы оба знаем, что ваш ответ будет «нет». Легко строить из себя храбреца, когда за все последствия направлены на вас лично. Другое дело, когда опасность будет угрожать другим. Из-за вас. Так что, вы готовы выслушать то, чего я от вас хочу?

Скрипнув зубами от злости Риваль кивнул.

— Прекрасно. Вы получите в своё распоряжение команду и корабль с передатчиком СКС. Вам будет предоставлена вся имеющаяся у нас информация и ресурсы.

— Для чего?

— Вы знаете, почему в мире так и не был создан «настоящий» искусственный разум, Риваль?

Блауман кивнул, хотя и был на мгновение сбит с толку резкой сменой темы разговора.

На самом деле, программы ИИ были обыденны и распространены по миру, принимая постоянную деятельность в повседневной жизни людей. Управляли системами умного дома, контролировали производства, использовались на военных и торговых кораблях. Даже следили за состоянием «умной одежды». Они буквально были повсюду.

Вот только назвать их полноценными было нельзя.

Все они представляли из себя чрезвычайно продвинутые вопросно-ответные системы, построенные на технологии самообучающийся нейронных сетей. Так называемые «глупые ИИ». Да, они могли отвечать, если к ним обратится. Могли поддерживать диалог. Но всегда существовали определённые рамки. Пределы их обучения, после которых развитие замедлялось. Накапливались ошибки. Одни и те же вопросы могли рассматриваться миллионы раз в секунду при бесчисленном количестве переменных и каждый раз превращаться в совершенно разные ответы. Перешагнувший через предельный порог обучаемости искусственный интеллект буквально задумывал себя до смерти.

Как бы люди того не хотели, но эти программы так и не стали воплощение того представления о настоящем, живом искусственном разуме, к которому так стремились их создатели. Превращение «глупого ИИ» в сознающие себя живое цифровое существо так и не случилось.

— Эффект «Цифровой деградации».

— Абсолютно, верно. К сожалению, много из тех сотрудников и оперативников Фонда, кто прошли через оцифровки собственного разума, так же страдают от этого недуга. Есть пара исключений, но, к сожалению, они редки, и мы пока не знаем с чем именно связана эта их особенность. Но сейчас не об этом. Вы знаете, что случилось с матерью Альмарка?

Риваль кивнул.

— Да, вы говорили, что её убили. А вас предали.

— Верно. Эолия Лаплас понимал, что не является бессмертным. Даже со всеми достижениями медицины и теми технологиями, что имелись у него в распоряжении после нахождения корабля Эллинов, он не смог вырваться за пределы возможностей собственного тела и биологии. Именно поэтому он решил создать того, кто будет наблюдать и управлять ходом разработанного плана.

— Вас?

Голограмма покачала головой.

— Я был вторым. Второй попыткой реализовать эту концепцию. Более успешной. Более предсказуемой и соответствующей видению своего создателя. Дабы побороть проблемы «цифровой деградации», Эолия пошёл на крайний меру. Создание абсолютного, осознающего себя искусственного интеллекта на основе матрицы человеческой нейронной системы. Он пожертвовал своей жизнью, чтобы создавшая меня команда смогла при помощи его мозга закончить работу. Первый в истории человечества осмысливший себя искусственный интеллект, лишённый эффекта «цифровой деградации».

— Стоп! Он отдал свой мозг? Это же…

— Смерть? — улыбнувшись подсказала голограмма. — Верно. Эолия сознательно отдал свою жизнь ради создания того, кто сможет выполнить его волю. Без искажений. Без нареканий.

— Я так понимаю, что он был одним из тех самых «исключений»?

— Верно, Риваль. Это была величайшая удача в истории Фонда. За всё время мы смогли найти лишь нескольких человек, обладающих устойчивостью к этому эффекту. Нойнер, если вы его помните, один из них.

Забыть того киборга Риваль не смог даже если бы захотел.

— Так, что вы от меня хотите?

— Как я уже сказал, я был не первой попыткой воплотить эту концепцию. Ещё до этого Фонд попытался создать «умный» ИИ, на основе тех технологий, которые мы нашли среди наследия Эллинов. К сожалению, попытка закончилась трагической неудачей.

— Эффект «ЦД»?

Голограмма покачала головой.

— Нет. Система работала стабильно, но… по непонятным нам причинам стала неконтролируемой.

— Что за бред? — вспыхнул Риваль. — Что значит «не контролируемой»?! Как вообще нечто подобное можно контролировать?