— И тут был Пафнутий! Не так давно!

Пёс принялся шумно фыркать, водя носом почти по самой земле (или «марсе», как выразился бы сам Мартин) и вздымая фонтанчики из сухого песка. Неожиданно его радость сменилась тревогой, немедленно передавшейся котам.

— С ним что-то случилось? — жёлто-зелёные «блюдца» Рыжего приготовились наполниться солёной влагой.

Не отвечая, Мартин проследовал к норе, вход в которую загораживал камень, аккуратно подогнанный под нужные размеры.

— Его тело затащили сюда! — мрачно сообщил пёс.

— Может, он сам забрался? — осторожно молвил Савельич, отказываясь верить в кончину «младшего научного сотрудника».

Мартин обвёл друзей унылым взглядом:

— Его долго волокли за хвост двое неизвестных, из тех, что населяют эти подземелья.

Про себя он машинально отметил, что правильнее было бы сказать «подмарсенья», но уточнять не стал — и так ясно, что с их маленьким приятелем случилась непоправимая беда.

— Не успели! — всхлипнул Рыжий, и даже философ почувствовал, как в его сердце шевельнулось горестное сожаление о безвременно почившем «никчёмном балласте».

Кто бы мог предположить, что белобрысый помощник юного химика помрёт не от ожирения, вызванного чрезмерным употреблением сладких эликсиров, а повторит участь известного человеческого путешественника Джеймса Кука, послужившего обедом для кровожадных аборигенов! (Впрочем, последние исследования, кажется, опровергли эту давно устоявшуюся версию.)

При этом Пафнутий отличился ещё больше, поскольку угодил в пасть не абы кому, а марсианским любителям земных грызунов и, скорее всего, не в качестве банального обеда, а как изысканный десерт. То есть прославился так прославился!..

Двухголовики переглянулись, не понимая, отчего вдруг загрустил их лысохвостый знакомец и уставились в жёлтые глаза большого серо-белого пришельца. Пока марсианские эндемики выясняли причину заминки доступным им телепатическим способом, Пафнутий решал непростую дилемму: море где-то там или еда прямо тут.

Кровь отважных мореплавателей бунтовала и рвалась к сердцу, требуя сделать выбор в пользу первого.

— Ничего! Найдём корабль, а там в трюмах всегда есть чем подкрепиться! — расхрабрился «м.н.с.» и умоляюще посмотрел на компаньона…

Брысь мысленно восхитился невероятным упорством потомка корабельных крыс, готового терпеть лишения, но во что бы то ни стало добраться до заветной цели. Даже почувствовал вину за свою кошачью предусмотрительность, вынудившую Пафнутия делать нелёгкий выбор между далёким морем и близкими продуктами питания. И хотя искатель приключений был не в восторге от безумной мечты грызуна, умоляющее выражение рубиновых бусинок не позволило ему придумывать новые препятствия. Со старыми бы управиться!

Например, убедиться, что кровожадный монстр до сих пор где-то на Марсе, а не появится в самый неподходящий момент из-за какой-нибудь двери в «подъезде», как Брысь решил для удобства именовать пространственно-временной коридор, созданный странной фантазией матроса-экстрасенса в столь незамысловатом виде. (Хорошо хоть лестница всегда вела вниз и освещалась электричеством! Если бы пришлось подниматься, да ещё и в темноте, то путешественник по историческим эпохам, а теперь, по совместительству, астронавт, не раз помянул бы Дунканов недобрым словом!)

— На разведку нужно пойти! — загорелся Пафнутий. — Жаль, Рыжего нет, чтобы составить тебе компанию!

И заметив, как удивлённо встопорщились пышные усы компаньона, льстиво пояснил:

— Вы опытные разведчики! Или хочешь, чтобы я с тобой пошёл? — сконфуженно промямлил «м.н.с.», и его сердце затрепыхалось при воспоминании о матово-чёрных глазах, в которых не было ни капли жалости к младшим научным сотрудникам серьёзных химических лабораторий.

Брысь продолжал молчать, и Пафнутий пролепетал, холодея от ужаса:

— Мне одному в разведку идти? Ну да, ты же в нору не пролезешь! — печально покосился он на размеры лазейки, что вела в лабиринты марсианских грызунов.

Искатель приключений и впрямь раздумывал о способе выхода на поверхность красной планеты. Наверняка колонисты не сидели постоянно взаперти, а выбирались подышать местным воздухом и полюбоваться здешними пейзажами или Землёй, которая отсюда должна была выглядеть как двойная звезда, поскольку тоже имела спутник. Пусть только один, зато почти в два раза крупнее Фобоса, не говоря о многократном превосходстве над крошечным Деймосом. Или они «ходили» на Марс как на работу, ежедневно пользуясь пространственно-временной лестницей? Тогда зачем им запасы продуктов? На всякий непредвиденный случай? Однако именно он и произошёл, и провизия не помогла…