Игнис, оставшаяся одна, некоторое время не знала, чем себя занять. Сон не шел совершенно — стоило только закрыть глаза, как возвращались кошмары и, очнувшись, огнерожденная долго не могла понять, где находится. Ей казалось, что сейчас снова откроется дверь и в проеме окажется Кайса.

Едва глаза закрывались, как возвращалось пламя, неспособное навредить инициированной стихиерожденной, и пламя, сжигающее плоть маленькой девочки. Пламя, опалявшее ступни Ридгара. Пламя…

Игнис дернулась, как от удара и набрала полную грудь воздуха, чтобы не закричать. Ужас пережитого, животный, не поддающийся описанию и разумному объяснению, вновь захлестнул ее и девушка, не найдя ничего лучшего, подошла к Рэмирусу.

Отшельник стоял коленопреклоненным и возносил очередную хвалу Творцу.

Его искренняя вера всегда поражала девушку.

"Человек, наделенный такой силой и властью, добровольно отказался от трона империи, которую же сам и возродил, и ушел жить в пещеры… Как такое возможное? Сколь сильно должно гореть пламя веры, чтобы носить его в груди на протяжении добрых семи сотен лет?" — думала она, глядя на седовласого мужчину, не старого на вид, но бесконечно древнего в душе.

— Да, дочь моя? — Отшельник открыл глаза.

— Можно присесть? Мне не спится.

— Конечно же, — он указал на землю рядом с собой и Игнис, тяжело вздохнув, опустилась, прислонившись спиной к древесному стволу.

— Скажите, отче, — она обратилась к нему, — как вам удается не опускать руки? После всего, что было, после всего того зла, свидетелем которому вы стали? После бессмысленной и бесплотной борьбы, когда за каждой победой следовало поражение? Почему ваша вера не угасла?

Рэмирус улыбнулся, тепло и понимающе.

— Дитя, все просто. Я согласился ступить на Путь Вечности, обрекая тем самым свою бессмертную душу на сотни лет прозябания в тварном мире, и принял философский камень у Айнрита, упокой Господь его душу, с одной единственной целью: творить добро. А было сказано: "Делая добро, да не унываем; ибо в свое время пожнем, если не ослабеем". И еще было сказано: "должно всегда молиться и не унывать".

— И вы сотни лет творите добро и молитесь?

— И не унываю, — усмехнулся древний император. — Ибо все зло, что есть в этом мире — от Врага, а кто он пред ликом Господа? Все боль, вся несправедливость, все лишения — есть испытания Его, кои надлежит принять с благодарностью и храбро пройти.

Игнис понуро уставилась на землю.

— Мне бы вашу силу духа.

— Но я слаб, дочь моя. Страсти, обыденные для стихийных чародеев, с юных лет переполняли меня, я желал злата и вина, женщин и мужчин, услаждения плоти и греховных наслаждений. Но Господь в милости своей даровал мне шанс исправиться, послав на империю великое испытание — Третье Переселение. То были тяжкие и смутные времена, Аэтернум буквально развалился на куски, и мне пришлось возвыситься над своими пороками, отринуть их, дабы сохранить то, что осталось, а затем — преумножить спасенное и вернуть государству, завещанному отцом, былое величие.

Он задумчиво коснулся левой руки, вдоль которой тянулась ниточка шрама.

— Да, то было тяжкое время, — повторил он. — Не один и не два раза я хотел отступить, бросить все и гори оно синим пламенем… Но Он в мудрости своей даровал слабому и грешному человеку каплю сил, чтобы продолжить начатое, и в итоге я оказался победителем. Владыкой мощнейшей империи мира. И знаешь, что самое смешное? Я не перестал бороться с собой. Никогда. Ни на один день. Я тот, кто я есть, и таким умру, но буду до самого своего последнего вздоха молиться Господу и спасать души, чтобы, когда Он посмотрит на меня, без стыда взглянуть на вседержителя в ответ. Понимаешь?

Игнис не то, чтобы так уж сильно понимала, но все равно кивнула.

— Ты пережила тяжкое испытание, — продолжил Отшельник. — Многих ломали куда меньшие тяготы, нежели пленение и пытки, и я не прошу тебя молиться, хотя и это не будет лишним. Не молись, если не хочешь, не верь, если веры нет, но помни: есть люди, которым ты в состоянии помочь, которые зависят от тебя, а это налагает ответственность. У тебя нет права упиваться собственным горем. Понимаешь? Орелия с Ридгаром сейчас полностью зависят от нас троих. Не хочется обижать юного ловчего, но он вряд ли справится хотя бы с одним врагом, которого могут бросить по нашему следу.

Принцесса глубоко вздохнула.

— Спасибо, отче. Не скажу, что мне полегчало, но я постараюсь держаться.

— Вот и хорошо. А сейчас иди спать, завтрашний день будет ничуть не легче, чем предыдущие.

И они продолжили бегство. В какой-то миг Игнис даже показалось, что, возможно, королева отпустит своих пленников без боя, но это, конечно же, было наивной мечтой.

Развязка наступила спустя еще двое суток, когда до границы с Виннифисом оставалось от силы полсотни миль. Сперва Игнис показалось, что в небе — далеко-далеко, виднеется черная точка. Эта точка, однако, продолжила стремительно расти, приближаясь к ним на умопомрачительной скорости.

— Посмотрите! — воскликнула она, указывая в небо.

Отряд как раз покинул очередной лес и двигался по пустынной проселочной дороге. Уже к вечеру они должны были достичь Фастнинга — крупного города, считавшегося пограничным, и было принято решение немного ускориться, пускай и в ущерб безопасности.

Рэмирус пригляделся, а затем его глаза неожиданно распахнулись и Древний воскликнул:

— Великий Боже! Все в лес, быстро!

Но было уже поздно. Не прошло и пары минут, как точка превратилась в громадного монстра, парящего в небесах. Даже с высоты он поражал как своим величием, так и размерами. Длинное тело, оканчивающееся изящным хвостом, огромные перепончатые крылья, гибкая шея…