— Мы всё поняли, учитель, — кивнул Владислав. — Будем присматриваться к людям, которые встретятся на нашем пути.

Тахана покивал. Он затеял этот разговор по собственной инициативе, и даже добился чего хотел. Вот только, кажется, он это сделал зря. Кости всегда ложатся должным образом, и лишь человеку решать, как он распорядится раскладом.

Далеко на юге от тех мест, где находилась роща шелта, в столице империи или султаната турсманов, неподалёку от блистающего восточной роскошью султанского дворца находилась не слишком приметное здание, мимо которого местные жители старались проходить, не задерживаясь и не глазея. Здесь издревле находились «неназываемые» визиря. Люди, которые присматривали за порядком внутри империи, прежде всего приглядываясь к магам, и различным иностранцам, особенно тех, кого они почитали неверными.

Когда-то здесь побывала Элигия Целеская, отправившись прямиком из местных подвалов, где ей отрезали язык, в орихалковый зиндан. Собственно подобная участь ждала и нынешнюю пленницу, которая висела голой на дыбе. Светлые волосы спадали на измождённое лицо, закрывая серые глаза.

Сидевший на кресле мужчина любовался её фигуркой, а потом лениво приказал стоящему рядом таврокефалу.

— Приведи её в чувство. И следующей раз так не усердствуй.

Таврокефал мрачно кивнул, а потом взяв хлыстнул девушку по спине. Та вздрогнула, как будто просыпаясь и испуганно посмотрела на мужчину.

— Итак, продолжим с того, на чём остановились, прежде чем вы потеряли сознание, — вежливо произнёс допрашивающий её маг. — Имя.

— Моё или ваше? — спросила девушка измученным голосом.

Маг тяжело вздохнул и кивнул таврокефалу. Тот ещё раз взмахнул хлыстом. Девушка тонко взвизгнула.

— Я визирь Гюрхан-оглы Арсалан, — сообщил ей мужчина с заметной издёвкой. — Занимаюсь тем, что помогаю Великому визирю нашего благословенного султана, выслеживать нечестивцев, которые пытаются уничтожить нашу великую империю. Особо усердствуют склавины, которых возглавляют потомки недостойных правителей Восточного Лация. А вы сама из южных склавинов. Из тех, что до сих пор противятся благословенной власти султана Востока, мечтая уйти под руку либо императора Запада, либо Севера.

— Я иллирийка, — гордо вскинула голову девушка, и сразу же осеклась, поняв, что проболталась.

— Значит, тяготеете к ярму алеманов. Впрочем, вы же фактически и находитесь под его властью. Что, алеманы лучше турсманов? Ну или спросите лехийцев, как им живётся… — визирь замолчал и перевёл тему разговора. — Впрочем, ваше имя мне нужно лишь формально. Мне всё о вас известно.

С этими словами маг-визирь взял листок и прочёл.

— Влатка Кнежевич. Родилась и выросла в Иллирии. Всё так. Обучалась в Киммерийском университете магии. Достойное учебное заведение, но почему же не Гехаймдорф, который ближе к вашим родным местам? — он вдруг довольно рассмеялся и игриво подмигнул девушке. — А я знаю почему. Вы потомок известного авантюриста и барда Никифора Хионова. Поэтому ваши родители снарядили вас именно в Киммериду. Ну ещё и потому что они из тех, кто ждёт, когда правители Севера провозгласят себя императорами всех склавинов. Как и вы.

— Нет, — сказала Влатка, которая висела, бессильно повесив голову на грудь.

Визирь удивлённо поднял бровь.

— Иначе мне сложно объяснить вашу эскападу. Зачем вам проникать в гарем Раис-эфенди, уважаемого человека? Я могу только предположить только одно: втереться в доверие, чтобы в одну из чудесных ночей, проведённых в ваших объятиях, просто перерезать ему горло. Раис-эфенди человек выдающийся, но южные склавины его не любят, что есть то есть. Переборщил он в бытность наместником тех земель.

— Да, — обречённо вздохнула девушка. — За этим.

— Вот-вот! — обрадовался визирь Гюрхан. — А значит, за вами стоит небезызвестная организация Црвена рука. Группа мечтателей и идеалистов, которые, как и ваши родители, мечтают об императоре всех склавинов. Но какими бы идеалистами они ни были, их поддерживает Тайный приказ, поэтому у них хватает возможностей совершать разные глупости, вроде покушения на убийство крупного чиновника турсманов. Больше некому.

Влатка Кнежевич криво улыбнулась. Гюрхан-оглы Арсалан, сощурившись, смотрел на неё, и она поняла, что это проверка. Всё он знает и теперь смотрит, что она скажет.

— Нет, — выдохнула. — Я не имею дел ни с Црвена рука, ни с эгалионскими повстанцами. Работаю с конкретными людьми… за деньги.

Визирь радостно улыбнулся и кивнул таврокефалу. Тот подошёл к висевшей на дыбе девушке, остановился.

— Одна проблема, — притворно посокрушался Гюрхан. — Любому сильному магу очень трудно проникнуть в голову. А уж тем более тому, кто подобно гашишинам древности, устраняет людей, поставили себе сильную защиту, очень дорогую замечу. Я вот, только когда визирем стал, смог себе позволить такое…

— Вы чародей, — криво ухмыльнулась Влатка. — И сильный. Подобные защиты вам на один зуб.

— Ваша правда, — развёл руками Гюрхан. — Но некоторым визирям защиты ставил я. И до получения своей должности они и правда себе такого позволить не могли. В общем, с вами поработал и правда мастер. Кто-то из Университета? А! Профессор Караимов, ну как же! Очень уважаемый и сильный чародей. Так вот, из-за вашего щита у нас возникает одна проблема. Доверие.

— Зачем? — устало спросила Влатка. — Получите признание, вырвете мне язык и в орихалковый зиндан.