Наконец, воздух в додзё вздрогнул: я четко ощутил приближающуюся энергию портала.

— Приготовьтесь, — бросил я девушкам, на всякий случай окружая нас барьером. О наших переговорах с мятежниками могли узнать, так что с той стороны мог прийти кто угодно. А сюрпризы нам были не нужны.

Воздух перед нами вспыхнул ярким светом, из которого разверзся черный портал и наружу вышел громадный мускулистый мужик в золотой броне и с массивным световым копьем.

Старший бог Тарсис.

Он обвел угрюмым взглядом все вокруг и пристально уставился на нас.

Девушки тут же согнулись в приветственном поклоне.

— Ну? — прогремел он. — И что это за картина, Гигас? Ты всех своих девок решил под шумок протащить в Гелион?

— Тебя предупреждали, что нас будет трое, — спокойно заметил я.

— Архонт и нуэ, — фыркнул он, оглядев девушек. — Умеешь же ты подбирать себе плохую компанию.

Вот же упрямый старый козел, зачем он тянет время?

— Мы готовы, Тарсис. Открывай портал.

Фыркнув себе в усы, он встал рядом — и приподнял копье. В одно мгновение перед нами открылся огромный даже по меркам богов портал, пронизанный сотнями звездных полос.

— Пусть человеческие женщины идут первыми, — велел он. Рикка и Юи переглянулись — и, дождавшись моего одобрительного кивка, поспешили внутрь вместе с багажом.

Едва они исчезли в тоннеле перехода, Тарсис пристально посмотрел на меня. Отгоняя нехорошее предчувствие, я шагнул вперед.

Океан звезд вспыхнул — и понесся мимо миллиардами тонких полос. Впереди забрезжил свет, я стиснул тяжеленный рюкзак и приготовился к выходу. Вспышка, яркое сияние — но вместо темного зала одного из дворцов Гелиона или просторной площади, забитой людьми и богами, я оказался посреди ярко освещенного пустого пространства.

Мягкий белый свет сочился отовсюду, разделенный лишь темной полосой горизонта, отделяющей верх и низ. Я оглянулся, ища взглядом Рикку или Юи. Но, конечно же, их здесь не было.

— Вот же черт…

Подонок Тарсис отправил меня в свой карманный мир.

На лицо выползла злая улыбка. Я поставил рюкзак перед собой, незаметно расстегнув замок, и прислушался к чутью. Ни аур, ни магических следов вокруг не ощущалось.

Но он точно был здесь.

Вот, значит, как они решили действовать! Вот зачем эта надменная дрянь так легко отпустила меня с Юмэми! Зачем ей самой марать руки, если я сам сделаю всю грязную работу? А ей останется только прийти и забрать то, что она хочет. Естественно, чужими руками.

— Значит, вот что тебе велела сделать химера? Или ты решил проявить инициативу и притащить меня прямо к Вседержителю, а, Тарсис?

Вдали блеснуло — и десяток стальных кольев высекли искры из моего наспех поставленного барьера, разлетаясь в стороны с надрывным лязгом и звоном.

— Младший бог Гигас!

Голос шел отовсюду из глубины молочного тумана, обступившего меня.

— Чего тебе?

— Дальше ты не пройдешь, — вторил ему другой голос. Сухой и скрипучий. Ну конечно, он был не один, недооценивать меня не решится ни один бог, даже старший. Особенно после того, что они видели в Цитадели.

Эти гиены знали: стоит им сунуться, то даже раненый, лев будет драться за свою жизнь до конца.

— Отдай нам Ключ Бездны, — снова заговорил Тарсис. — Эта ноша для тебя слишком тяжела. Ты не донесешь его даже до Гелиона, не говоря о Бездне.

Всё-то он знает.

— И кому же она по плечу? Тебе, Тарсис? Или твоим дружкам, которые боятся показаться мне на глаза?

— Сопляк, ты даже свой мир сберечь не мог! И мы должны доверить тебе сокровище, от которого зависят судьбы сотен миров? Мелитана ошиблась в тебе. Мы сами завершим эту миссию.

Я с кривой усмешкой поднял руку — и из открытого рюкзака вылетел кофр, раскрываясь на ходу. Кристалл мягко лег в мою ладонь и блеснул гранями, пульсируя, словно живой.

— Раз ты его так хочешь, иди сюда и отними.

Ответ пришел мгновенно — целый веер стальных кольев с лязгом ударил в землю у моих ног. Отпрыгнув за миг до удара, я окружил себя барьером. И вовремя: сразу с нескольких сторон из тумана вырвались лучи смертоносного света. Копья богов!

Я в окружении, и врагов явно больше. Не давая мне передышки, из тумана одно за другим летели стальные колья, из-под земли вздыбливались каменные шипы, воздух задрожал от залпов световых копий. Решили расстрелять издалека? Наивные!

Перехватив кристалл поудобнее, я метнулся в гущу поднятой пыли и каменных обломков. Тарсис мог, как угодно, менять свой мир, но остальные боги здесь были в том же положении, что и я. Главное, увидеть их первым.

А обстрел только усиливался. Теперь в меня летели энергетические шары, взрывавшиеся не хуже снарядов. Копья Тарсиса одно за другим вонзались в мой барьер, загибаясь и плавясь от трения о щит. Яркие брызги стали разлетались веером, шипя на воздухе.

Уклонившись от нового залпа. я заметил — невидимые стрелки били по профилю моего щита. Беспорядочные удары выбросили такое количество энергии, что заметить мою ауру они бы уже не смогли. Воспользовавшись этим, я создал несколько барьеров в самой гуще пыльного облака — и бросился к его краю, сжав спой барьер до минимума.